「昆虫」で検索すると、下に並ぶ質問はいつも同じです。何があれば昆虫と呼べるのか、何種いるのか、学者はどう分けているのか、そして人の役に立っているのか。ここでは、それぞれに短く答えます。答えの出どころと、私たちの虫図鑑のデータからわかることも添えます。
昆虫と呼べる条件
昆虫の成虫は、みな同じ体のつくりをしています。
- 脚が 6 本。どれも体のまんなかの部分についています。
- 体が 3 つに分かれる：頭、胸、腹。
- 触角が 1 対、頭についています。
- かたい外側の骨格（外骨格）。大きくなるには、これを脱がなければなりません。
- たいてい翅がある：多くの昆虫は 2 対、ハエは 1 対です。セイヨウシミのように、一生翅をもたないものも少しいます。
多くの昆虫には、小さな単位がたくさん集まった複眼もあります。呼吸は口や肺ではなく、体の側面に並ぶ小さな穴でしています。Amateur Entomologists’ Society も Royal Entomological Society も、昆虫をこのように説明しています。
いちばん手早い確かめ方は、脚を数えることです。8 本なら、クモ、マダニ、ダニ、サソリのどれかです。それよりずっと多ければ、ムカデ、ヤスデ、ワラジムシのどれかです。どれも昆虫ではありません。3 秒でできる見分け方は、ガイドクモは昆虫？にまとめています。
私たちの虫図鑑では、181 枚のカードのうち 150 枚以上が昆虫です。残りは、昆虫ではなくても「虫」と呼ばれている生き物です。クモとその仲間、ムカデ、ヤスデ、ワラジムシ、カタツムリ、ナメクジ、それにミミズが 1 種です。
昆虫は何種いるのか
名前がついた昆虫は約 100 万種です。ほかの動物のグループをすべて合わせたよりも多い数です。Smithsonian Institution は、知られている現生の昆虫を約 90 万種（900,000）としています。毎年新しい種が記載されるので、ほかの資料では切り上げて約 100 万種としています。
本当の数はもっとずっと多く、正確なところは誰にもわかりません。Smithsonian は、約 200 万種から 3000 万種にものぼる推定を紹介しています。いまいちばんよく引用されるのは、昆虫学者 Nigel Stork の数字です。2015 年の PNAS の研究と、2018 年の Annual Review of Entomology の総説で、昆虫の総数を約 550 万種（5.5 million）と見積もりました。これが正しければ、地球上の昆虫の種のおよそ 5 つに 4 つには、まだ名前がないことになります。
ずば抜けて大きいグループは甲虫です。記載された甲虫は約 40 万種（400,000）。科学で知られている動物の種の、およそ 4 分の 1 にあたります。
昆虫の分類
昆虫は動物界の、節足動物門（Arthropoda）に入ります。節のある脚と外骨格をもつ動物のグループです。この門には、クモ、甲殻類、ムカデ、ヤスデも入っています。昆虫は、そのなかの昆虫綱（Insecta）です。
ふだんいちばんよく使われる段階は 目（もく） です。昆虫の目は数十あり、そのうち 5 つの目に大半の種が入っています。
| 目 | ふつうの呼び名 | 見つけられる例 |
|---|---|---|
| Coleoptera（コウチュウ目） | 甲虫 | ナナホシテントウ |
| Diptera（ハエ目） | ハエの仲間 | ホソヒラタアブ |
| Lepidoptera（チョウ目） | チョウとガ | クジャクチョウ |
| Hymenoptera（ハチ目） | ハチとアリ | セイヨウオオマルハナバチ |
| Hemiptera（カメムシ目） | カメムシの仲間 | Green stink bug（Chinavia hilaris） |
目の下には、科、属、種が続きます。ガイド昆虫の種類では、おもな目をひとつずつ、見分け方とあわせて紹介しています。
もうひとつの分け方は、育ち方です。完全変態をする昆虫は、卵、幼虫、さなぎ、成虫と育ちます。イモムシがチョウになるのがその例です。不完全変態をする昆虫は、子どもが翅のない小さな成虫のような姿をしていて、脱皮をくり返して大きくなります。虫図鑑で生活環のデータがあるカードのうち、101 種が完全変態、43 種が不完全変態です。ふたつの違いは、ガイド昆虫の一生で説明しています。
昆虫が人のためにしていること
受粉。 国連食糧農業機関（FAO）によると、果実や種子を人の食料として実らせる作物の 4 つに 3 つは、少なくとも部分的に送粉者に頼っています。その送粉者の多くは昆虫です。中心はハチですが、ハナアブ、チョウ、ガ、甲虫も花粉を運んでいます。FAO が挙げる作物には、リンゴ、ナシ、アボカド、カボチャがあります。
害虫を減らす。 テントウムシとクサカゲロウは、アブラムシを食べる捕食者です。カリフォルニア大学の総合的病害虫管理（IPM）プログラムは、どちらも庭や畑で守る価値のある天敵として挙げています。幼虫がアブラムシ、ダニ、そのほかの体のやわらかい害虫を食べるからです。
そうじ。 糞虫、モンシデムシ、ハエなど多くの虫が、ふんや動物の死がい、落ちた植物を分解し、土に返します。この虫たちがいなければ、森の地面には落ち葉などが積もる一方になるでしょう。
ほかの動物のえさ。 昆虫は、多くの鳥、淡水魚、コウモリ、カエル、トカゲのおもな食べ物です。虫の多い庭には、たいてい鳥も多く来ます。
人の食べ物と素材。 ハチからははちみつと蜜ろう、カイコガのまゆからは絹がとれます。FAO の食用昆虫についての取り組みでは、少なくとも 20 億人の伝統的な食事に昆虫が含まれていると見積もっています。
科学。 よく見かけるキイロショウジョウバエは、100 年以上にわたって、遺伝学のおもな実験動物のひとつであり続けています。
フロントからひとこと：昆虫は何の役に立つのかと聞かれたら、正直な答えはこうです。私たちが育てるものの大半も、それを食べる生き物の大半も、昆虫なしには回りません。先にいたのは昆虫で、私たちは昆虫の台所にお邪魔しているお客です。
昆虫がいちばん多く見られる時期
虫図鑑の季節のグラフは、図鑑に載っている種の iNaturalist の研究用グレード（research-grade）の観察記録、900 万件以上からつくっています。全部を合わせると、記録がいちばん多いのは 7 月、いちばん少ないのは 1 月です。種ごとのピークの月としても、7 月がいちばん多くなっています。記録の大半は北半球のものなので、南半球ではこの流れがおよそ 6 か月遅れてやってきます。月ごとの傾向は、それぞれの種のページで見られます。
見つけた虫がどの目、どの科、どの種なのか知りたいときは、この虫は何？に写真を入れてください。名前と、判定の確かさ、安全の目安がわかります。虫図鑑のカードはすべて、虫の名前一覧に並んでいます。
参考資料
- Smithsonian Institution：Numbers of insects (species and individuals)
- Stork, N. E. (2018). How many species of insects and other terrestrial arthropods are there on Earth? Annual Review of Entomology 63
- Stork, N. E. et al. (2015). New approaches narrow global species estimates for beetles, insects, and terrestrial arthropods. PNAS 112
- Food and Agriculture Organization of the United Nations：Why we need bees と Edible insects
- University of California IPM：Beneficial predators (Quick Tips)
- Royal Entomological Society：Understanding insects、Amateur Entomologists’ Society：Insect fact files
- 季節と生活環の数字：Peekabug の虫図鑑。iNaturalist の研究用グレードの観察記録をもとにしています
質問
昆虫の特徴は何ですか？
成虫の昆虫には、脚が 6 本あります。体は頭、胸、腹の 3 つに分かれています。触角が 1 対あり、かたい外骨格をもっています。たいていは複眼と 2 対の翅もあります。ただし、ハエの翅は 1 対です。シミのように、一生翅をもたない昆虫もいます。クモやマダニのように脚が 8 本ある生き物は、昆虫ではありません。
世界に昆虫は何種いますか？
名前がつけられ、記載された昆虫は約 100 万種です。これは、ほかの動物をすべて合わせたよりも多い数です。本当の総数は、もっとずっと多いと考えられています。昆虫学者の Nigel Stork が 2018 年に発表し、広く引用されている総説では、約 550 万種（5.5 million）と見積もられています。その大半には、まだ名前がありません。甲虫だけで、記載されている動物の種のおよそ 4 分の 1 を占めます。
昆虫はどのように分類されますか？
昆虫は節足動物門（Arthropoda）に属する動物です。同じ門には、クモ、甲殻類、ムカデ、ヤスデも入ります。昆虫はそのなかで、昆虫綱（Insecta）をつくっています。綱の下は目に分かれます。たとえば甲虫（Coleoptera）、ハエの仲間（Diptera）、チョウとガ（Lepidoptera）、ハチとアリ（Hymenoptera）、カメムシの仲間（Hemiptera）です。それぞれの目は、さらに科、属、種に分かれます。
昆虫は人にどう役立っていますか？
私たちの食べ物の大きな部分は、昆虫の受粉に支えられています。国連食糧農業機関（FAO）によると、果実や種子を食料として実らせる作物の 4 つに 3 つは、少なくとも部分的に送粉者に頼っています。昆虫は作物の害虫を食べ、枯れた植物やふん、死がいを分解します。鳥や魚などの動物のえさにもなります。はちみつ、絹、ろうも昆虫からとれます。世界には、伝統的な食事の一部として昆虫を食べる人がたくさんいます。
