Busca “insectos” y las preguntas que aparecen debajo son siempre las mismas: qué cuenta exactamente como insecto, cuántos hay, cómo los ordenan los científicos y si hacen algo por nosotros. Aquí van las respuestas breves, con la fuente de cada una y con lo que añaden los datos de nuestra propia Guía de campo.
Qué hace que un animal sea un insecto
Todo insecto adulto tiene el mismo plan corporal:
- Seis patas, todas unidas a la sección media del cuerpo.
- Tres partes del cuerpo: cabeza, tórax y abdomen.
- Un par de antenas en la cabeza.
- Un esqueleto externo duro (exoesqueleto), que tiene que mudar para poder crecer.
- Normalmente, alas: la mayoría de los insectos tiene dos pares, las moscas tienen un par y unos pocos, como el pececillo de plata, nunca las tienen.
La mayoría de los insectos también tiene ojos compuestos, formados por muchas unidades pequeñas, y respira por unos agujeritos a los costados del cuerpo, no por la boca ni con pulmones. La Amateur Entomologists’ Society y la Royal Entomological Society describen a los insectos en estos mismos términos.
Contar las patas es la prueba más rápida. Si tiene ocho patas, es una araña, una garrapata, un ácaro o un escorpión. Si tiene muchas más, es un ciempiés, un milpiés o una cochinilla de humedad. Ninguno de ellos es un insecto, y nuestra guía ¿las arañas son insectos? tiene la versión de tres segundos de la prueba.
En nuestra propia Guía de campo, más de 150 de las 181 cartas son insectos. Las demás son los animales que la gente también llama bichos: arañas y sus parientes, ciempiés, milpiés, cochinillas de humedad, caracoles, babosas y una lombriz de tierra.
Cuántas especies de insectos hay
Se han nombrado cerca de un millón de especies de insectos, más que todos los demás grupos de animales juntos. La Smithsonian Institution cifra el número de insectos vivos conocidos en unos 900 000, y otras fuentes lo redondean a cerca de un millón, porque cada año se describen más.
El número real es mucho mayor, y nadie lo sabe con exactitud. La Smithsonian cita estimaciones que van de unos dos millones hasta 30 millones. La cifra más citada hoy viene del entomólogo Nigel Stork, cuyo estudio de 2015 en PNAS y cuya revisión de 2018 en la Annual Review of Entomology calculan el total en unos 5,5 millones de especies de insectos. Si eso es correcto, aproximadamente cuatro de cada cinco especies de insectos de la Tierra nunca han recibido nombre.
Los escarabajos son, con mucho, el grupo más grande. Se han descrito aproximadamente 400 000 especies de escarabajos, cerca de una cuarta parte de todas las especies animales conocidas por la ciencia.
Cómo se clasifican los insectos
Los insectos pertenecen al reino animal, dentro del filo Arthropoda: animales con patas articuladas y exoesqueleto. Ese filo también incluye a las arañas, los crustáceos, los ciempiés y los milpiés. Los insectos son la clase Insecta dentro de él.
El nivel que la mayoría de la gente usa de verdad es el orden. Hay unas cuantas decenas de órdenes de insectos, y cinco de ellos reúnen a la mayoría de las especies:
| Orden | Nombre común | Ejemplo que puedes encontrar |
|---|---|---|
| Coleoptera | Escarabajos | Catarina de siete puntos |
| Diptera | Moscas | Mosca cernidora |
| Lepidoptera | Mariposas y polillas | Mariposa pavorreal |
| Hymenoptera | Abejas, avispas y hormigas | Abejorro europeo |
| Hemiptera | Chinches | Chinche verde apestosa |
Debajo del orden vienen las familias, los géneros y las especies. Nuestra guía de tipos de insectos recorre los órdenes principales uno por uno y explica cómo reconocer cada uno.
La otra forma de ordenar a los insectos es por cómo crecen. Algunos pasan por una metamorfosis completa: huevo, larva, pupa, adulto, como una oruga que se convierte en mariposa. Otros pasan por una metamorfosis incompleta, en la que las crías parecen adultos pequeños sin alas y crecen mediante mudas. De las cartas de nuestra Guía de campo con datos de ciclo de vida, 101 pasan por metamorfosis completa y 43 por incompleta. La guía de ciclos de vida de los insectos explica las dos.
Qué hacen los insectos por nosotros
Polinización. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) dice que tres de cada cuatro cultivos que producen frutos o semillas para la alimentación humana dependen, al menos en parte, de los polinizadores, y la mayoría de esos polinizadores son insectos: sobre todo abejas, pero también sírfidos, mariposas, polillas y escarabajos. Las manzanas, las peras, los aguacates y las calabazas están entre los cultivos que menciona la FAO.
Control de plagas. Las catarinas y las crisopas son depredadoras de pulgones. El programa de manejo integrado de plagas de la Universidad de California incluye a ambas entre los enemigos naturales que vale la pena proteger en jardines y campos de cultivo, porque sus larvas comen pulgones, ácaros y otras plagas de cuerpo blando.
Limpieza. Los escarabajos peloteros, los escarabajos enterradores, las moscas y muchos otros descomponen el estiércol, los animales muertos y las plantas caídas y los devuelven al suelo. Sin ellos, la hojarasca del suelo de un bosque se iría amontonando.
Alimento para otros animales. Los insectos son una de las principales fuentes de alimento de muchas aves, peces de agua dulce, murciélagos, ranas y lagartijas. Un jardín con más insectos suele tener más aves.
Alimento y materiales para las personas. Miel y cera de las abejas, seda del capullo de la polilla del gusano de seda. El trabajo de la FAO sobre insectos comestibles estima que los insectos forman parte de la dieta tradicional de al menos dos mil millones de personas.
Ciencia. La mosca del vinagre común lleva más de un siglo como uno de los principales animales de laboratorio en genética.
Nota de recepción: cuando alguien pregunta para qué sirven los insectos, la respuesta honesta es que casi todo lo que cultivamos, y casi todo lo que se come lo que cultivamos, pasa por ellos. Ellos llegaron primero, y nosotros somos los invitados en su cocina.
Cuándo se ven más insectos
Nuestras barras estacionales salen de más de nueve millones de observaciones de iNaturalist con grado de investigación de las especies de la Guía de campo. En conjunto, julio es el mes con más registros y enero el que menos, y julio es además el mes de máxima actividad más común entre nuestras especies. La mayoría de esos registros vienen del hemisferio norte, así que en el hemisferio sur el patrón se da unos seis meses más tarde. La página de cada especie muestra su propio patrón mes a mes.
Si encontraste uno y quieres saber a qué orden, familia y especie pertenece, una foto en el identificador te dará un nombre, un nivel de confianza y una valoración de seguridad, y la lista de la A a la Z de nombres de insectos incluye todas las cartas de la Guía de campo.
Fuentes
- Smithsonian Institution: Numbers of insects (species and individuals)
- Stork, N. E. (2018). How many species of insects and other terrestrial arthropods are there on Earth? Annual Review of Entomology 63
- Stork, N. E. et al. (2015). New approaches narrow global species estimates for beetles, insects, and terrestrial arthropods. PNAS 112
- Food and Agriculture Organization of the United Nations: Why we need bees y Edible insects
- University of California IPM: Beneficial predators (Quick Tips)
- Royal Entomological Society: Understanding insects; Amateur Entomologists’ Society: Insect fact files
- Cifras estacionales y de ciclo de vida: Guía de campo de Peekabug, elaborada a partir de observaciones de iNaturalist con grado de investigación
Preguntas
¿Cuáles son las características de los insectos?
Un insecto adulto tiene seis patas, un cuerpo dividido en tres partes (cabeza, tórax y abdomen), un par de antenas y un esqueleto externo duro. La mayoría también tiene ojos compuestos y dos pares de alas, aunque las moscas tienen un solo par y algunos insectos, como el pececillo de plata, nunca tienen alas. Ningún animal con ocho patas, como una araña o una garrapata, es un insecto.
¿Cuántas especies de insectos hay en el mundo?
Se han nombrado y descrito cerca de un millón de especies de insectos, más que todos los demás animales juntos. El total real es mucho mayor: una revisión de 2018 del entomólogo Nigel Stork, muy citada, lo calcula en unos 5,5 millones, la mayoría todavía sin nombre. Solo los escarabajos representan aproximadamente una cuarta parte de todas las especies animales descritas.
¿Cómo se clasifican los insectos?
Los insectos son animales del filo Arthropoda, que comparten con las arañas, los crustáceos, los ciempiés y los milpiés, y forman la clase Insecta. Dentro de la clase se agrupan en órdenes, como los escarabajos (Coleoptera), las moscas (Diptera), las mariposas y polillas (Lepidoptera), las abejas, avispas y hormigas (Hymenoptera) y las chinches (Hemiptera). Cada orden se divide en familias, géneros y especies.
¿Qué beneficios nos dan los insectos a los humanos?
Polinizan una buena parte de nuestra comida: la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) dice que tres de cada cuatro cultivos que producen frutos o semillas para alimento dependen, al menos en parte, de los polinizadores. Los insectos también comen plagas de los cultivos, descomponen plantas muertas, estiércol y cadáveres, alimentan a aves, peces y otros animales, y nos dan miel, seda y cera. Mucha gente en el mundo come insectos como parte de su dieta tradicional.
