Wer nach „Insekten“ sucht, findet darunter immer dieselben Fragen: Was genau zählt als Insekt, wie viele gibt es, wie sortieren Fachleute sie, und tun sie eigentlich etwas für uns? Hier sind die kurzen Antworten, jeweils mit Quelle und mit dem, was die Daten aus unserem eigenen Feldführer beitragen.
Was ein Tier zum Insekt macht
Jedes erwachsene Insekt hat denselben Bauplan:
- Sechs Beine, alle am mittleren Körperabschnitt befestigt.
- Drei Körperteile: Kopf, Brust und Hinterleib.
- Ein Paar Fühler am Kopf.
- Ein hartes Außenskelett (Exoskelett); um zu wachsen, muss das Tier es abstreifen.
- Meist Flügel: Die meisten Insekten haben zwei Paar, Fliegen haben ein Paar, und einige wenige, etwa das Silberfischchen, haben nie welche.
Die meisten Insekten haben außerdem Facettenaugen aus vielen kleinen Einzelaugen, und sie atmen durch winzige Öffnungen an den Körperseiten statt durch Mund oder Lunge. Die Amateur Entomologists’ Society und die Royal Entomological Society beschreiben Insekten beide so.
Die Zahl der Beine ist der schnellste Test. Acht Beine bedeuten Spinne, Zecke, Milbe oder Skorpion. Deutlich mehr bedeuten Hundertfüßer, Tausendfüßer oder Assel. Nichts davon ist ein Insekt, und unser Ratgeber Sind Spinnen Insekten? zeigt den Test in der Drei-Sekunden-Version.
In unserem eigenen Feldführer sind mehr als 150 der 181 Karten Insekten. Der Rest sind Tiere, die man umgangssprachlich trotzdem zu den Krabblern zählt: Spinnen und ihre Verwandten, Hundertfüßer, Tausendfüßer, Asseln, Gehäuseschnecken, Nacktschnecken und ein Regenwurm.
Wie viele Insektenarten es gibt
Rund eine Million Insektenarten haben einen Namen, mehr als in allen anderen Tiergruppen zusammen. Die Smithsonian Institution beziffert die Zahl der bekannten lebenden Insekten auf etwa 900.000, andere Quellen runden auf rund eine Million auf, weil jedes Jahr weitere beschrieben werden.
Die tatsächliche Zahl liegt viel höher, und niemand kennt sie genau. Das Smithsonian nennt Schätzungen von etwa zwei Millionen bis zu 30 Millionen. Die heute am häufigsten zitierte Zahl stammt vom Entomologen Nigel Stork, dessen Studie von 2015 in PNAS und Übersichtsarbeit von 2018 im Annual Review of Entomology die Gesamtzahl auf etwa 5,5 Millionen Insektenarten schätzen. Wenn das stimmt, haben ungefähr vier von fünf Insektenarten auf der Erde noch nie einen Namen bekommen.
Käfer sind mit großem Abstand die größte Gruppe. Rund 400.000 Käferarten sind beschrieben, etwa ein Viertel aller Tierarten, die die Wissenschaft kennt.
Wie Insekten eingeteilt werden
Insekten gehören zum Tierreich, dort zum Stamm der Gliederfüßer (Arthropoda): Tiere mit gegliederten Beinen und einem Außenskelett. Zu diesem Stamm gehören auch Spinnen, Krebstiere, Hundertfüßer und Tausendfüßer. Die Insekten bilden darin die Klasse Insecta.
Die Ebene, mit der die meisten Leute tatsächlich zu tun haben, ist die Ordnung. Es gibt ein paar Dutzend Insektenordnungen, und fünf davon umfassen die meisten Arten:
| Ordnung | Deutscher Name | Beispiel, das dir begegnen kann |
|---|---|---|
| Coleoptera | Käfer | Siebenpunkt-Marienkäfer |
| Diptera | Zweiflügler (Fliegen und Mücken) | Hainschwebfliege |
| Lepidoptera | Schmetterlinge (Tagfalter und Nachtfalter) | Tagpfauenauge |
| Hymenoptera | Hautflügler (Bienen, Wespen und Ameisen) | Dunkle Erdhummel |
| Hemiptera | Schnabelkerfe (Wanzen und Verwandte) | Green Stink Bug (Chinavia hilaris) |
Unterhalb der Ordnung folgen Familien, Gattungen und Arten. Unser Ratgeber zu den Insektenordnungen geht die wichtigsten Ordnungen einzeln durch und zeigt, woran du jede erkennst.
Man kann Insekten auch danach sortieren, wie sie heranwachsen. Manche durchlaufen eine vollständige Metamorphose: Ei, Larve, Puppe, erwachsenes Tier, so wie aus einer Raupe ein Schmetterling wird. Andere durchlaufen eine unvollständige Metamorphose, bei der die Jungtiere wie kleine erwachsene Tiere ohne Flügel aussehen und durch Häutungen wachsen. Von den Karten in unserem Feldführer mit Angaben zum Lebenszyklus haben 101 eine vollständige und 43 eine unvollständige Metamorphose. Der Ratgeber zur Entwicklung der Insekten erklärt beide.
Was Insekten für uns tun
Bestäubung. Laut der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) sind drei von vier Nutzpflanzen, die Früchte oder Samen für die menschliche Ernährung liefern, zumindest teilweise auf Bestäuber angewiesen, und die meisten dieser Bestäuber sind Insekten: vor allem Bienen, aber auch Schwebfliegen, Tagfalter, Nachtfalter und Käfer. Äpfel, Birnen, Avocados und Kürbisse gehören zu den Nutzpflanzen, die die FAO nennt.
Schädlingsbekämpfung. Marienkäfer und Florfliegen sind Fressfeinde von Blattläusen. Das Programm für integrierten Pflanzenschutz der University of California führt beide als natürliche Gegenspieler, die es in Gärten und in der Landwirtschaft zu schützen lohnt, weil ihre Larven Blattläuse, Milben und andere weichhäutige Schädlinge fressen.
Aufräumen. Mistkäfer, Totengräber, Fliegen und viele andere zersetzen Dung, tote Tiere und abgefallene Pflanzenteile und geben sie an den Boden zurück. Ohne sie würde sich die Streu auf dem Waldboden auftürmen.
Futter für andere Tiere. Insekten sind eine Hauptnahrungsquelle für viele Vögel, Süßwasserfische, Fledermäuse, Frösche und Eidechsen. Ein Garten mit mehr Insekten hat meist auch mehr Vögel.
Nahrung und Rohstoffe für Menschen. Honig und Bienenwachs von Bienen, Seide aus dem Kokon des Seidenspinners. Die FAO schätzt in ihrer Arbeit zu essbaren Insekten, dass Insekten zur traditionellen Ernährung von mindestens zwei Milliarden Menschen gehören.
Wissenschaft. Die Schwarzbäuchige Taufliege ist seit mehr als einem Jahrhundert eines der wichtigsten Labortiere der Genetik.
Notiz von der Rezeption: Wenn jemand fragt, wozu Insekten gut sind, lautet die ehrliche Antwort, dass das meiste, was wir anbauen, und das meiste, was sich davon ernährt, über sie läuft. Sie waren zuerst da, und wir sind Gäste in ihrer Küche.
Wann du die meisten Insekten siehst
Unsere Saisonbalken beruhen auf mehr als neun Millionen iNaturalist-Beobachtungen in Forschungsqualität zu den Arten im Feldführer. Zusammengenommen hat der Juli die meisten Nachweise und der Januar die wenigsten, und kein anderer Monat ist bei unseren Arten so oft der Spitzenmonat wie der Juli. Die meisten dieser Nachweise stammen von der Nordhalbkugel, auf der Südhalbkugel läuft das Muster also etwa sechs Monate später ab. Jede Artseite zeigt ihr eigenes Muster Monat für Monat.
Wenn du ein Insekt gefunden hast und wissen willst, zu welcher Ordnung, Familie und Art es gehört, gibt dir ein Foto in Was krabbelt da? einen Namen, eine Angabe, wie sicher die Bestimmung ist, und eine Sicherheitseinschätzung, und die Liste Insektennamen von A bis Z führt jede Karte im Feldführer auf.
Quellen
- Smithsonian Institution: Numbers of insects (species and individuals)
- Stork, N. E. (2018). How many species of insects and other terrestrial arthropods are there on Earth? Annual Review of Entomology 63
- Stork, N. E. et al. (2015). New approaches narrow global species estimates for beetles, insects, and terrestrial arthropods. PNAS 112
- Food and Agriculture Organization of the United Nations: Why we need bees und Edible insects
- University of California IPM: Beneficial predators (Quick Tips)
- Royal Entomological Society: Understanding insects; Amateur Entomologists’ Society: Insect fact files
- Saison- und Lebenszyklusdaten: Peekabug-Feldführer, erstellt aus iNaturalist-Beobachtungen in Forschungsqualität
Fragen
Was sind die Merkmale von Insekten?
Ein erwachsenes Insekt hat sechs Beine, einen dreiteiligen Körper (Kopf, Brust und Hinterleib), ein Paar Fühler und ein hartes Außenskelett. Die meisten haben außerdem Facettenaugen und zwei Flügelpaare, allerdings haben Fliegen nur ein Paar, und manche Insekten wie das Silberfischchen haben nie Flügel. Alles mit acht Beinen, etwa eine Spinne oder eine Zecke, ist kein Insekt.
Wie viele Insektenarten gibt es auf der Welt?
Rund eine Million Insektenarten sind benannt und beschrieben, mehr als bei allen anderen Tieren zusammen. Die tatsächliche Zahl ist viel größer: Eine viel zitierte Übersichtsarbeit des Entomologen Nigel Stork von 2018 schätzt sie auf etwa 5,5 Millionen, von denen die meisten noch keinen Namen haben. Allein die Käfer machen ungefähr ein Viertel aller beschriebenen Tierarten aus.
Wie werden Insekten eingeteilt?
Insekten sind Tiere aus dem Stamm der Gliederfüßer (Arthropoda), zu dem auch Spinnen, Krebstiere, Hundertfüßer und Tausendfüßer gehören, und sie bilden die Klasse Insecta. Innerhalb der Klasse werden sie in Ordnungen sortiert, etwa Käfer (Coleoptera), Zweiflügler (Diptera), Schmetterlinge (Lepidoptera), Hautflügler wie Bienen, Wespen und Ameisen (Hymenoptera) und Schnabelkerfe, zu denen die Wanzen gehören (Hemiptera). Jede Ordnung ist weiter in Familien, Gattungen und Arten unterteilt.
Welchen Nutzen haben Insekten für den Menschen?
Sie bestäuben einen großen Teil unserer Nahrung: Laut der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) sind drei von vier Nutzpflanzen, die Früchte oder Samen als Nahrung liefern, zumindest teilweise auf Bestäuber angewiesen. Insekten fressen außerdem Schädlinge auf dem Acker, zersetzen abgestorbene Pflanzen, Dung und Kadaver, dienen Vögeln, Fischen und anderen Tieren als Nahrung und liefern uns Honig, Seide und Wachs. Viele Menschen auf der Welt essen Insekten als Teil ihrer traditionellen Ernährung.
