Tape « insectes » dans un moteur de recherche et les questions qui suivent sont toujours les mêmes : qu’est-ce qui compte exactement comme insecte, combien y en a-t-il, comment les scientifiques les classent, et à quoi ils nous servent. Voici les réponses courtes, avec la source de chacune, et ce qu’ajoutent les données de notre Guide de terrain.
Ce qui fait qu’un animal est un insecte
Tous les insectes adultes ont le même plan d’organisation :
- Six pattes, toutes fixées à la partie centrale du corps.
- Trois parties du corps : la tête, le thorax et l’abdomen.
- Une paire d’antennes sur la tête.
- Un squelette externe rigide (l’exosquelette), qu’il doit quitter en muant pour grandir.
- Des ailes, en général : la plupart des insectes en ont deux paires, les mouches une seule, et quelques-uns, comme le poisson d’argent, n’en ont jamais.
La plupart des insectes ont aussi des yeux composés de nombreuses petites unités, et ils respirent par de minuscules orifices alignés sur les flancs plutôt que par une bouche ou des poumons. L’Amateur Entomologists’ Society et la Royal Entomological Society décrivent toutes deux les insectes en ces termes.
Compter les pattes, c’est le test le plus rapide. Huit pattes, c’est une araignée, une tique, un acarien ou un scorpion. Bien plus que ça, c’est un chilopode, un diplopode ou un cloporte. Aucun d’eux n’est un insecte, et notre guide les araignées sont-elles des insectes ? donne la version du test en trois secondes.
Dans notre propre Guide de terrain, plus de 150 des 181 cartes sont des insectes. Les autres sont les bestioles qu’on appelle encore des insectes dans le langage courant : les araignées et leurs cousines, les chilopodes, les diplopodes, les cloportes, les escargots, les limaces et un ver de terre.
Combien il existe d’espèces d’insectes
Environ un million d’espèces d’insectes ont été nommées, soit plus que tous les autres groupes d’animaux réunis. La Smithsonian Institution évalue à environ 900 000 le nombre d’insectes vivants connus, et d’autres sources arrondissent à environ un million, car de nouvelles espèces sont décrites chaque année.
Le vrai nombre est bien plus élevé, et personne ne le connaît précisément. La Smithsonian cite des estimations allant d’environ deux millions jusqu’à 30 millions. Le chiffre le plus souvent repris aujourd’hui vient de l’entomologiste Nigel Stork, dont l’étude de 2015 dans PNAS et la synthèse de 2018 dans l’Annual Review of Entomology estiment le total à environ 5,5 millions d’espèces d’insectes. Si c’est exact, environ quatre espèces d’insectes sur cinq sur la planète n’ont jamais été nommées.
Les coléoptères sont de loin le plus grand groupe. Environ 400 000 espèces de coléoptères ont été décrites, soit à peu près un quart de toutes les espèces animales connues de la science.
Comment on classe les insectes
Les insectes appartiennent au règne animal, dans l’embranchement des Arthropoda : des animaux aux pattes articulées et dotés d’un exosquelette. Cet embranchement comprend aussi les araignées, les crustacés, les chilopodes et les diplopodes. Les insectes y forment la classe Insecta.
Le niveau que la plupart des gens utilisent vraiment, c’est l’ordre. Il existe quelques dizaines d’ordres d’insectes, et cinq d’entre eux regroupent la plupart des espèces :
| Ordre | Nom courant | Un exemple à croiser |
|---|---|---|
| Coleoptera | Coléoptères | Coccinelle à sept points |
| Diptera | Mouches | Syrphe ceinturé |
| Lepidoptera | Papillons de jour et de nuit | Paon-du-jour |
| Hymenoptera | Abeilles, guêpes et fourmis | Bourdon terrestre |
| Hemiptera | Punaises | Punaise verte commune |
Sous l’ordre viennent les familles, les genres et les espèces. Notre guide sur les types d’insectes passe en revue les grands ordres un par un, avec la façon de reconnaître chacun.
L’autre façon de classer les insectes, c’est selon leur manière de grandir. Certains passent par une métamorphose complète : œuf, larve, nymphe, adulte, comme une chenille qui devient papillon. D’autres ont une métamorphose incomplète : les jeunes ressemblent à de petits adultes sans ailes et grandissent par mues successives. Parmi les fiches de notre Guide de terrain qui ont des données sur le cycle de vie, 101 passent par une métamorphose complète et 43 par une métamorphose incomplète. Le guide sur les cycles de vie des insectes explique les deux.
Ce que les insectes font pour nous
La pollinisation. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) indique que trois cultures sur quatre produisant des fruits ou des graines pour l’alimentation humaine dépendent, au moins en partie, des pollinisateurs, et la plupart de ces pollinisateurs sont des insectes : les abeilles avant tout, mais aussi les syrphes, les papillons de jour et de nuit et les coléoptères. Les pommes, les poires, les avocats et les citrouilles font partie des cultures que cite la FAO.
La lutte contre les ravageurs. Les coccinelles et les chrysopes sont des prédateurs des pucerons. Le programme de lutte intégrée de l’Université de Californie les classe toutes deux parmi les ennemis naturels à protéger dans les jardins et les exploitations agricoles, parce que leurs larves mangent des pucerons, des acariens et d’autres ravageurs au corps mou.
Le nettoyage. Les bousiers, les nécrophores, les mouches et bien d’autres décomposent les excréments, les animaux morts et les végétaux tombés au sol, et les restituent au sol. Sans eux, la litière des forêts s’accumulerait.
De la nourriture pour d’autres animaux. Les insectes sont l’une des principales sources de nourriture de nombreux oiseaux, poissons d’eau douce, chauves-souris, grenouilles et lézards. Un jardin plus riche en insectes accueille généralement plus d’oiseaux.
De la nourriture et des matériaux pour nous. Le miel et la cire des abeilles, la soie du cocon du bombyx du mûrier. Les travaux de la FAO sur les insectes comestibles estiment que les insectes font partie de l’alimentation traditionnelle d’au moins deux milliards de personnes.
La science. La mouche du vinaigre est l’un des principaux animaux de laboratoire en génétique depuis plus d’un siècle.
Note de la réception : quand quelqu’un demande à quoi servent les insectes, la réponse honnête, c’est que l’essentiel de ce qu’on cultive, et de ce qui mange ce qu’on cultive, passe par eux. Ils étaient là avant nous, et c’est nous les invités dans leur cuisine.
Quand voir le plus d’insectes
Nos graphiques saisonniers reposent sur plus de neuf millions d’observations iNaturalist de niveau recherche des espèces du Guide de terrain. Toutes espèces confondues, c’est en juillet qu’on compte le plus d’observations et en janvier le moins, et juillet est aussi le mois de pic le plus fréquent parmi nos espèces. La plupart de ces observations viennent de l’hémisphère nord ; dans l’hémisphère sud, le calendrier est donc décalé d’environ six mois. Chaque fiche d’espèce montre son propre calendrier, mois par mois.
Si tu en as trouvé un et que tu veux savoir à quel ordre, quelle famille et quelle espèce il appartient, une photo dans C’est quoi cet insecte ? te donnera un nom, un niveau de confiance et une indication de sécurité, et la liste des noms d’insectes de A à Z répertorie toutes les fiches du Guide de terrain.
Sources
- Smithsonian Institution : Numbers of insects (species and individuals)
- Stork, N. E. (2018). How many species of insects and other terrestrial arthropods are there on Earth? Annual Review of Entomology 63
- Stork, N. E. et al. (2015). New approaches narrow global species estimates for beetles, insects, and terrestrial arthropods. PNAS 112
- Food and Agriculture Organization of the United Nations : Why we need bees et Edible insects
- University of California IPM : Beneficial predators (Quick Tips)
- Royal Entomological Society : Understanding insects ; Amateur Entomologists’ Society : Insect fact files
- Chiffres saisonniers et de cycle de vie : Guide de terrain Peekabug, construit à partir des observations de niveau recherche d’iNaturalist
Questions
Quelles sont les caractéristiques des insectes ?
Un insecte adulte a six pattes, un corps en trois parties (tête, thorax et abdomen), une paire d’antennes et un squelette externe rigide. La plupart ont aussi des yeux composés et deux paires d’ailes, mais les mouches n’en ont qu’une paire et certains insectes, comme le poisson d’argent, n’en ont jamais. Un animal à huit pattes, comme une araignée ou une tique, n’est pas un insecte.
Combien y a-t-il d’espèces d’insectes dans le monde ?
Environ un million d’espèces d’insectes ont été nommées et décrites, soit plus que tous les autres animaux réunis. Le total réel est bien plus élevé : une synthèse de 2018 très citée, signée par l’entomologiste Nigel Stork, l’estime à environ 5,5 millions, dont la plupart n’ont pas encore de nom. Les coléoptères représentent à eux seuls environ un quart de toutes les espèces animales décrites.
Quelle est la classification des insectes ?
Les insectes sont des animaux de l’embranchement des Arthropoda, qu’ils partagent avec les araignées, les crustacés, les chilopodes et les diplopodes, et ils forment la classe Insecta. À l’intérieur de cette classe, on les répartit en ordres, comme les coléoptères (Coleoptera), les mouches (Diptera), les papillons de jour et de nuit (Lepidoptera), les abeilles, guêpes et fourmis (Hymenoptera) et les punaises (Hemiptera). Chaque ordre se divise en familles, genres et espèces.
Quels sont les bienfaits des insectes pour l’humain ?
Ils pollinisent une grande partie de notre nourriture : l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) indique que trois cultures sur quatre produisant des fruits ou des graines pour l’alimentation dépendent au moins en partie des pollinisateurs. Les insectes mangent aussi des ravageurs des cultures, décomposent les plantes mortes, les excréments et les cadavres, nourrissent les oiseaux, les poissons et d’autres animaux, et nous donnent du miel, de la soie et de la cire. Dans le monde, beaucoup de gens mangent des insectes dans le cadre de leur alimentation traditionnelle.
