Pesquise “insetos” e as perguntas que aparecem logo abaixo são sempre as mesmas: o que exatamente conta como inseto, quantos existem, como os cientistas os organizam e se eles fazem alguma coisa por nós. Aqui estão as respostas curtas, com a origem de cada uma e com o que os dados do nosso próprio Guia de campo acrescentam.
O que faz de um animal um inseto
Todo inseto adulto tem o mesmo plano corporal:
- Seis pernas, todas presas à parte do meio do corpo.
- Corpo em três partes: cabeça, tórax e abdômen.
- Um par de antenas na cabeça.
- Um esqueleto externo duro (exoesqueleto), que ele precisa trocar para crescer.
- Geralmente asas: a maioria dos insetos tem dois pares, as moscas têm um par, e alguns poucos, como o peixinho-de-prata, nunca têm nenhuma.
A maioria dos insetos também tem olhos compostos, formados por muitas unidades pequenas, e respira por pequenos orifícios ao longo das laterais do corpo, e não pela boca ou por pulmões. A Amateur Entomologists’ Society e a Royal Entomological Society descrevem os insetos nesses termos.
Contar as pernas é o teste mais rápido. Oito pernas quer dizer aranha, carrapato, ácaro ou escorpião. Bem mais do que isso quer dizer lacraia, piolho-de-cobra ou tatuzinho. Nenhum deles é inseto, e o nosso guia aranhas são insetos? traz a versão de três segundos do teste.
No nosso próprio Guia de campo, mais de 150 das 181 cartas são de insetos. As outras são dos animais que as pessoas continuam chamando de bichos: aranhas e parentes, lacraias, piolhos-de-cobra, tatuzinhos, caracóis, lesmas e uma minhoca.
Quantas espécies de insetos existem
Cerca de um milhão de espécies de insetos já foram nomeadas, mais do que todos os outros grupos de animais somados. A Smithsonian Institution estima o número de insetos vivos conhecidos em cerca de 900.000, e outras fontes arredondam para mais ou menos um milhão, já que novas espécies são descritas todo ano.
O número real é bem maior, e ninguém sabe exatamente qual é. A Smithsonian cita estimativas que vão de cerca de dois milhões a até 30 milhões. O número mais citado hoje vem do entomólogo Nigel Stork, cujo estudo de 2015 na PNAS e a revisão de 2018 na Annual Review of Entomology chegaram a um total de cerca de 5,5 milhões de espécies de insetos. Se isso estiver certo, mais ou menos quatro em cada cinco espécies de insetos da Terra nunca receberam nome.
Os besouros são, de longe, o maior grupo. Cerca de 400.000 espécies de besouros já foram descritas, o que dá mais ou menos um quarto de todas as espécies animais conhecidas pela ciência.
Como os insetos são classificados
Os insetos ficam no reino animal, no filo Arthropoda: animais com pernas articuladas e exoesqueleto. Esse filo também inclui aranhas, crustáceos, lacraias e piolhos-de-cobra. Dentro dele, os insetos formam a classe Insecta.
O nível que a maioria das pessoas usa de fato é a ordem. Existem algumas dezenas de ordens de insetos, e cinco delas reúnem a maior parte das espécies:
| Ordem | Nome popular | Exemplo que você pode encontrar |
|---|---|---|
| Coleoptera | Besouros | Joaninha-de-sete-pintas |
| Diptera | Moscas | Mosca-das-flores-comum |
| Lepidoptera | Borboletas e mariposas | Pavão-diurno |
| Hymenoptera | Abelhas, vespas e formigas | Abelhão-terrestre |
| Hemiptera | Percevejos e parentes | Green stink bug (Chinavia hilaris) |
Abaixo da ordem vêm famílias, gêneros e espécies. O nosso guia de tipos de insetos passa pelas principais ordens uma a uma, e mostra como reconhecer cada uma.
O outro jeito de organizar os insetos é pela forma como crescem. Alguns passam por metamorfose completa: ovo, larva, pupa, adulto, como uma lagarta que vira borboleta. Outros passam por metamorfose incompleta, em que os jovens parecem adultos pequenos e sem asas e crescem por meio de mudas. Das fichas do nosso Guia de campo que têm dados de ciclo de vida, 101 passam por metamorfose completa e 43 por incompleta. O guia ciclo de vida dos insetos explica os dois.
O que os insetos fazem por nós
Polinização. A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) diz que três em cada quatro culturas que produzem frutos ou sementes para a alimentação humana dependem, ao menos em parte, de polinizadores, e a maioria desses polinizadores são insetos: abelhas acima de tudo, mas também moscas-das-flores, borboletas, mariposas e besouros. Maçã, pera, abacate e abóbora estão entre as culturas citadas pela FAO.
Controle de pragas. Joaninhas e crisopídeos são predadores de pulgões. O programa de manejo integrado de pragas da Universidade da Califórnia lista os dois como inimigos naturais que vale a pena proteger em jardins e lavouras, porque as larvas deles comem pulgões, ácaros e outras pragas de corpo mole.
Limpeza. Besouros rola-bosta, besouros-coveiros, moscas e muitos outros decompõem esterco, animais mortos e plantas caídas e devolvem tudo ao solo. Sem eles, a serrapilheira do chão das florestas se acumularia.
Alimento para outros animais. Os insetos estão entre os principais alimentos de muitas aves, peixes de água doce, morcegos, sapos e lagartos. Um jardim com mais insetos geralmente tem mais passarinhos.
Alimento e materiais para as pessoas. Mel e cera das abelhas, seda do casulo do bicho-da-seda. O trabalho da FAO sobre insetos comestíveis estima que os insetos fazem parte da dieta tradicional de pelo menos dois bilhões de pessoas.
Ciência. A mosca-do-vinagre é um dos principais animais de laboratório da genética há mais de um século.
Nota da recepção: quando alguém pergunta para que servem os insetos, a resposta honesta é que a maior parte do que plantamos, e a maior parte do que come o que plantamos, passa por eles. Eles chegaram primeiro, e nós somos visitas na cozinha deles.
Quando dá para ver mais insetos
Nossas barras sazonais vêm de mais de nove milhões de observações de grau de pesquisa do iNaturalist das espécies do Guia de campo. Somando tudo, julho tem o maior número de registros e janeiro, o menor, e julho também é o mês de pico mais comum entre as nossas espécies. A maior parte desses registros vem do hemisfério norte, então no hemisfério sul o padrão se repete cerca de seis meses depois. Cada página de espécie mostra o seu próprio padrão mês a mês.
Se você encontrou um e quer saber a que ordem, família e espécie ele pertence, uma foto no identificador dá um nome, um nível de confiança e uma avaliação de segurança, e o A a Z dos nomes de insetos lista todas as fichas do Guia de campo.
Fontes
- Smithsonian Institution: Numbers of insects (species and individuals)
- Stork, N. E. (2018). How many species of insects and other terrestrial arthropods are there on Earth? Annual Review of Entomology 63
- Stork, N. E. et al. (2015). New approaches narrow global species estimates for beetles, insects, and terrestrial arthropods. PNAS 112
- Food and Agriculture Organization of the United Nations: Why we need bees e Edible insects
- University of California IPM: Beneficial predators (Quick Tips)
- Royal Entomological Society: Understanding insects; Amateur Entomologists’ Society: Insect fact files
- Números sazonais e de ciclo de vida: Guia de campo do Peekabug, montado a partir de observações de grau de pesquisa do iNaturalist
Perguntas
Quais são as características dos insetos?
Um inseto adulto tem seis pernas, o corpo dividido em três partes (cabeça, tórax e abdômen), um par de antenas e um esqueleto externo duro. A maioria também tem olhos compostos e dois pares de asas, embora as moscas tenham um par só e alguns insetos, como o peixinho-de-prata, nunca tenham asas. Qualquer bicho com oito pernas, como uma aranha ou um carrapato, não é inseto.
Quantas espécies de insetos existem no mundo?
Cerca de um milhão de espécies de insetos já foram nomeadas e descritas, mais do que todos os outros animais somados. O total real é bem maior: uma revisão muito citada, publicada em 2018 pelo entomólogo Nigel Stork, estimou cerca de 5,5 milhões, a maioria ainda sem nome. Só os besouros respondem por mais ou menos um quarto de todas as espécies animais descritas.
Qual é a classificação dos insetos?
Os insetos são animais do filo Arthropoda, que compartilham com aranhas, crustáceos, lacraias e piolhos-de-cobra, e formam a classe Insecta. Dentro da classe, são separados em ordens, como besouros (Coleoptera), moscas (Diptera), borboletas e mariposas (Lepidoptera), abelhas, vespas e formigas (Hymenoptera) e percevejos (Hemiptera). Cada ordem se divide em famílias, gêneros e espécies.
Quais são os benefícios dos insetos para os seres humanos?
Eles polinizam uma boa parte da nossa comida: a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) diz que três em cada quatro culturas que produzem frutos ou sementes para alimentação dependem, ao menos em parte, de polinizadores. Os insetos também comem pragas das lavouras, decompõem plantas mortas, esterco e carcaças, servem de alimento para aves, peixes e outros animais e nos dão mel, seda e cera. Muita gente pelo mundo come insetos como parte da sua dieta tradicional.
