Polilla colibrí: si de verdad es una polilla, de dónde viene y qué otros bichos se quedan quietos en el aire como ella

Si algo que parece un colibrí diminuto ha estado suspendido en el aire sobre tus flores, lo más probable es que hayas estado viendo una polilla. Dos polillas comparten el nombre. En Gran Bretaña y Europa es la polilla esfinge colibrí, la carta n.º 48 de la Guía de campo. En Norteamérica el nombre a menudo se refiere a la hummingbird clearwing (Hemaris thysbe), una polilla esfinge que todavía no está en la Guía de campo. Las dos vuelan de día, las dos se quedan suspendidas frente a las flores y a las dos las confunden con un pájaro o una abeja.

¿De verdad es una polilla?

Sí. Butterfly Conservation describe la polilla esfinge colibrí como una migrante de vuelo diurno que llega del sur de Europa y del norte de África. La mayoría de las polillas salen de noche, y por eso esta llama la atención. La clearwing también vuela de día: la ficha informativa de CFAES de Ohio State la llama diurna, es decir, activa durante el día, y dice que su coloración hace que se parezca a un colibrí todavía más que otras polillas esfinge.

Cómo distinguirla de un colibrí y de los bichos que se le parecen

En vuelo, la polilla esfinge colibrí parece un colibrí. Butterfly Conservation dice que su tubo de alimentación mide alrededor de una pulgada y es curvo, y que se queda suspendida frente a las flores y pasa veloz de una a otra. Tres pistas te ayudan:

• Sale de día, algo poco común en una polilla.
• Se queda suspendida frente a la flor en vez de posarse en ella.
• Se alimenta con una lengua larga que se desenrolla dentro de la flor. Un estudio de 2012 en PLOS ONE (Goyret y Kelber) encontró que explora las flores con esa lengua mientras se mantiene suspendida, y que puede usar las marcas de la flor, llamadas guías de néctar, para orientarse sobre dónde meter la lengua.

La clearwing tiene otra complexión. Wisconsin Horticulture describe un cuerpo peludo de color amarillo verdoso o canela, con una banda ancha de color pardo rojizo que le cruza el abdomen, y unas alas casi sin escamas, solo con un borde oscuro. De esas alas casi desnudas le viene el nombre al grupo (en inglés, clearwing significa «ala transparente»). Su envergadura es de unas 1,5 a 2,25 pulgadas.

El servicio de extensión IFAS de la Universidad de Florida explica el truco detrás de la imitación. Muchos sírfidos son negros con bandas claras y se parecen mucho a las abejas y las avispas, tanto por su aspecto como por su forma de volar. Los depredadores los evitan porque las abejas y avispas de verdad pican, así que las moscas inofensivas se aprovechan de la advertencia. La mosca zángano europea, por ejemplo, imita a la abeja melífera europea.

De dónde vienen y cuándo

Butterfly Conservation dice que la polilla esfinge colibrí llega a Gran Bretaña desde el sur de Europa y el norte de África, que suele verse de mayo a septiembre y que aparece en muchos hábitats, jardines incluidos. La organización calculó que los avistamientos en todo el Reino Unido se multiplicaron aproximadamente por diez en 2022. The Wildlife Trusts dan un margen más amplio: dicen que hay registros de abril a diciembre, así que la temporada exacta en Gran Bretaña depende del año y de la fuente que leas.

Nuestros propios datos apuntan en la misma dirección. Los registros de grado de investigación de iNaturalist para la carta n.º 48 suben durante la primavera y llegan a su máximo en verano: junio, julio y agosto están todos en el 60 % o más del mejor mes de la especie, y julio tiene unas 25 veces más registros que enero. Ese mapa es mundial, no británico, así que muestra cuándo la gente fotografía esta polilla en todas partes, no solo en Gran Bretaña.

Para la clearwing, Ohio State sitúa el máximo en el Medio Oeste sobre todo de junio a agosto, y dice que es común en toda la mitad este de Estados Unidos pero rara en el noreste. Wisconsin Horticulture dice que los adultos suelen verse a mediados del verano y pueden tener una o dos generaciones al año, según el lugar y la temperatura.

¿Se reproducen en el jardín?

The Wildlife Trusts dicen que las orugas se alimentan de varias clases de galio, y que la hembra pone los huevos en los brotes o las flores de esas plantas. La misma página describe a la polilla como una visitante que llega cada verano, y no dice directamente si se reproduce en Gran Bretaña. Butterfly Conservation tampoco lo dice, así que toma como no confirmada cualquier afirmación de que el ciclo de vida completo ocurre en Gran Bretaña.

Nuestros datos registran a la especie con metamorfosis completa: huevo, larva, pupa, adulto. Las fases jóvenes no se parecen en nada al adulto. En Ciclos de vida de los insectos se explica qué significa eso en la práctica. Para la clearwing, Ohio State señala que las orugas prefieren el viburno.

¿Son peligrosas?

No para las personas. El nivel de seguridad que revisamos a mano para la carta n.º 48 es verde, lo que significa probablemente inofensiva para las personas, con el consejo de no manipular la fauna silvestre. Los sírfidos no pueden picar en absoluto: Illinois Extension dice que son moscas verdaderas, y que las avispas chaqueta amarilla son el grupo con más probabilidades de picar. Así que, si un insecto parece una avispa, míralo otra vez antes de agarrarlo. Los sírfidos además son útiles, ya que Illinois Extension los describe como polinizadores importantes y dice que sus larvas comen pulgones.

Si una de estas polillas termina dentro de la casa, desliza una cartulina por debajo o ponle un frasco encima y sácala afuera. No es una plaga y no hay ningún motivo para aplastarla.

Nota de recepción: una polilla colibrí recorriendo un cantero es el mejor espectáculo gratis del jardín. Butterfly Conservation menciona la madreselva, la budleia y la valeriana roja entre sus flores favoritas, así que esas son las plantas que conviene dejar en paz.

Si no estás seguro de si un bicho suspendido en el aire es una polilla, una mosca o una abeja, una foto en ¿Qué bicho es este? te sugerirá un nombre y te dirá qué tan seguro está. En las polillas y mariposas de la Guía de campo están las demás cartas.

Fuentes

• Butterfly Conservation: Did you spot the moth that looks like a hummingbird in your garden?
• Wildlife Trusts: Hummingbird hawk-moth
• PLOS ONE: Goyret and Kelber 2012, doi:10.1371/journal.pone.0034629
• University of Illinois Extension: Hover Flies may Look Like Bees but are Beneficial Flies
• University of Florida IFAS: Drone Fly, Rat-Tailed Maggot, Eristalis tenax (EENY-445)
• Ohio State University CFAES: It’s a Bird, It’s a Plane, It’s a Moth: The Sphinx Moths of Ohio
• University of Wisconsin–Madison Extension: Hummingbird Moth, Hemaris thysbe
• Patrón estacional: observaciones de grado de investigación de iNaturalist, como se muestran en la carta n.º 48
• Nivel de seguridad: niveles de seguridad de Peekabug revisados a mano, como se muestran en la carta n.º 48 y la carta n.º 14