¿Las arañas son insectos? No, y así lo sabes en tres segundos

No. Las arañas son arácnidos, una clase de animales distinta de los insectos, y la diferencia es fácil de ver cuando sabes dónde mirar. Aquí va la prueba de tres segundos y, después, la explicación más larga de por qué importa para la vida de una araña, y por qué no importa en absoluto para decidir si deberías preocuparte por una.

La prueba de tres segundos

Cuenta las patas si puedes. Si el animal está quieto, cuenta las secciones del cuerpo: una araña parece dos cuentas de collar; un insecto, tres. Si es una foto, busca antenas: las arañas no tienen, aunque sus apéndices delanteros (pedipalpos) engañan a la gente en las fotos borrosas.

Lo que tienen en común

Ambos son artrópodos: animales con un esqueleto externo duro, patas articuladas y sin columna vertebral. Es el grupo que también incluye a los cangrejos, los ciempiés y las cochinillas. Los artrópodos son, con muchísima diferencia, los animales más exitosos de la Tierra, y los «insectos» y los «arácnidos» son dos de las grandes ramas dentro de ese grupo. Comparten un ancestro, pero uno muy antiguo, anterior a los primeros animales terrestres.

Por qué la diferencia le importa a la araña

• No tener alas significa que una araña no puede volar, así que caza al acecho, persiguiendo o construyendo una trampa. Toda la economía de la seda existe porque las arañas no pueden volar. Las arañas jóvenes sí viajan por el aire, pero lo hacen soltando un hilo de seda y dejando que el viento se las lleve.
• No tener antenas significa que una araña percibe el mundo con los pelos de las patas y con las vibraciones. Por eso una araña tejedora sabe exactamente dónde cayó la mosca, y por eso una araña en tu pared se queda inmóvil cuando das un pisotón.
• Tener colmillos y no mandíbulas significa que las arañas no pueden masticar. Inyectan veneno y jugos digestivos, y luego beben. Todas las arañas son depredadoras; arañas vegetarianas, prácticamente no hay.
• Tener dos partes del cuerpo, con las patas en la delantera, explica por qué una araña se ve tan distinta de un escarabajo aunque tengan el mismo tamaño.

Por qué a ti te da igual

La gente pregunta «¿es un insecto?» cuando lo que quiere saber es «¿es peligroso?», y la clasificación no responde eso. La mayoría de las arañas que vas a encontrar dentro de casa, como la araña patona y la saltarina negrita, son inofensivas para las personas y útiles en el hogar. Con unas pocas, como la viuda negra, vale la pena guardar distancia. Lo mismo pasa con los insectos: una avispa común puede picar, una mosca doméstica no. Aprende a reconocer la especie, no la clase.

El resto de la lista de «no insectos»

La misma prueba sirve para los demás animales que la gente llama bichos:

• Escorpiones (alacranes): ocho patas, pinzas, una cola. Arácnidos. Carta #165.
• Garrapatas y ácaros: ocho patas de adultos (seis de larvas, para complicar las cosas), un solo cuerpo redondeado. Arácnidos.
• Opiliones (en algunos países, arañas patonas o segadores): ocho patas muy largas, un cuerpo pequeño y redondo sin cintura, sin seda, sin glándulas de veneno. Arácnidos, pero no arañas. Carta #164.
• Ciempiés y milpiés: muchas más de ocho patas, un par o dos pares por segmento. Miriápodos. Carta #170.
• Cochinillas y bichos bolita: catorce patas, acorazados, se enrollan como una bola. Crustáceos, primos de los camarones. Carta #171.
• Colémbolos: seis patas, pero sin alas y con un resorte bajo la cola; antes se contaban como insectos y hoy por lo general se ubican en un grupo propio junto a ellos. Carta #141.

¿Y entonces qué es un «bicho»?

En inglés, para un científico, los «true bugs» (chinches verdaderas) son un orden de insectos, Hemiptera: chinches apestosas, pulgones, cigarras, chinches del maple, chinches de cama, patinadores. Todos tienen un pico que perfora y succiona. Un escarabajo no es una chinche verdadera, una catarina tampoco, y una araña, desde luego, menos todavía.

Para todos los demás, un bicho es cualquier cosa pequeña con demasiadas patas, y ese es el sentido que usa Peekabug. Identificamos insectos, arañas y el resto de los vecinos rastreros, y en la carta te decimos a qué clase pertenece.

Nota de recepción: ocho patas y dos partes del cuerpo es una araña o un pariente; seis patas y tres partes del cuerpo es un insecto; si tiene más, estás ante un ciempiés, un milpiés o una cochinilla. Eso cubre casi todo lo que entra caminando a una casa.

Envía una foto a ¿Qué bicho es este? si quieres la especie exacta, o explora la colección de arañas en la Guía de campo para ver las que incluimos.