Todo insecto tiene seis patas, tres partes del cuerpo y, de adulto, por lo general alas. A partir de ahí se dividen en unos treinta órdenes, y la mayoría de la gente solo llega a conocer una docena. Este es un recorrido por esa docena: qué distingue a cada uno, qué come, cómo crece y una especie de la Guía de campo que puedes salir a buscar. La lista de nombres de la A a la Z tiene las 181 especies.
Los cinco grandes
Cinco órdenes reúnen la gran mayoría de los cerca de un millón de insectos con nombre.
Escarabajos (Coleoptera)
El orden más grande de animales de la Tierra. Lo que lo delata son los élitros, el par de alas duras que hacen de estuche y se juntan en una línea recta por la espalda; las alas para volar van plegadas debajo. Mandíbulas para masticar. Metamorfosis completa: huevo, larva parecida a un gusano blanco, pupa, adulto. Las catarinas, los gorgojos, los ciervos volantes, las luciérnagas y los escarabajos de junio son todos escarabajos.
Encuentra uno: la catarina de siete puntos en cualquier jardín, o un ciervo volante en una tarde cálida de junio. Explora todos los escarabajos.
Mariposas y polillas (Lepidoptera)
Alas cubiertas de escamas diminutas, que es de donde sale el color y la razón de que se quede en los dedos cuando las tocas. Por boca, una trompa enrollada que usan como popote. Metamorfosis completa con una etapa de oruga. La frontera entre mariposa y polilla es borrosa: antenas terminadas en maza y vuelo de día suelen indicar mariposa, antenas plumosas y vuelo de noche suelen indicar polilla, con excepciones en ambos sentidos.
Encuentra una: la mariposa monarca o la blanquilla de la col de día, la polilla luna norteamericana junto a la luz del porche. Explora todas las mariposas y polillas.
Abejas, avispas y hormigas (Hymenoptera)
Dos pares de alas transparentes enganchados entre sí (las hormigas solo las tienen por poco tiempo, en los vuelos nupciales), una cintura estrecha en la mayoría y, en las hembras, el tubo para poner huevos que en algunas especies se convirtió en aguijón. Metamorfosis completa. Este es el orden que inventó las sociedades: las colmenas de abejas melíferas, los nidos de avispas y las colonias de hormigas están todos aquí, junto con miles de especies solitarias.
Encuentra una: la abeja melífera europea, la avispa común en un picnic, la hormiga negra de jardín debajo de una losa del patio. Explora todas las abejas, avispas y hormigas.
Moscas (Diptera)
Un par de alas, no dos. Donde iría el segundo par hay dos protuberancias diminutas que funcionan como giroscopios, y por eso es tan difícil atinarle a una mosca de un manotazo. Aparato bucal para absorber como una esponja o para perforar. Metamorfosis completa con una etapa de gusano. Los mosquitos, las típulas, los sírfidos y los jejenes son todos moscas.
Encuentra una: la mosca doméstica, la mosca cernidora haciéndose pasar por avispa, el mosquito casero al atardecer. Explora todas las moscas.
Chinches (Hemiptera)
Los únicos insectos que un entomólogo de habla inglesa llama “bugs”. Un pico como popote para perforar y chupar, por lo general savia de plantas. Alas delanteras que se cruzan sobre la espalda, a menudo mitad duras y mitad transparentes, formando una X. Metamorfosis incompleta: las crías son miniaturas sin alas del adulto. Las chinches apestosas, los pulgones, las cigarras, los patinadores de agua y las chinches de cama son todos hemípteros.
Encuentra una: la chinche verde apestosa en una mata de frijol, la dog-day cicada (Neotibicen canicularis) guiándote por el oído en agosto, un patinador en cualquier estanque tranquilo. Explora todas las chinches y cigarras.
Los órdenes más pequeños que ya conoces
Saltamontes, grillos y esperanzas (Orthoptera)
Patas traseras largas hechas para saltar, y la capacidad de cantar frotando partes del cuerpo entre sí. Metamorfosis incompleta. Los saltamontes tienen antenas cortas y cantan de día; los grillos y las esperanzas tienen antenas largas y cantan de noche.
Encuentra uno: el saltamontes de campo común en cualquier pradera, el grillo asiático doméstico detrás de una pared tibia. Explora todos los saltamontes y grillos.
Libélulas y caballitos del diablo (Odonata)
Dos pares de alas largas y transparentes, ojos enormes y un cuerpo hecho para cazar en pleno vuelo. Las crías viven bajo el agua durante meses o años como ninfas depredadoras. Metamorfosis incompleta, pero con un cambio de hábitat tan grande que parece una transformación. Las libélulas se posan con las alas extendidas; la mayoría de los caballitos del diablo las pliegan sobre la espalda.
Encuentra una: el emperador azul patrullando un estanque, el azulado doncella en los juncos de al lado. Explora todas las libélulas y caballitos del diablo.
Mantis (Mantodea) e insectos palo (Phasmatodea)
Dos órdenes que se dedican a esperar. Las mantis tienen una cabeza triangular que gira, patas delanteras plegadas y llenas de espinas, y paciencia. Los insectos palo y los insectos hoja son los maestros de parecer una planta. Ambos crecen por metamorfosis incompleta.
Encuentra uno: la mantis religiosa en el pasto a finales del verano, el insecto palo norteño en un roble. Explora mantis e insectos palo.
Cucarachas y termitas (Blattodea)
Las cucarachas son aplanadas, rápidas y más antiguas que los dinosaurios. Las termitas resultaron ser cucarachas sociales y ahora comparten el orden. Metamorfosis incompleta.
Encuentra una: la cucaracha rubia si tienes mala suerte, la termita subterránea un día de enjambre en primavera.
Tijeretas (Dermaptera)
Pinzas en la punta del abdomen, que les sirven para defenderse y para plegar unas alas que casi nunca usan. Tus orejas no les interesan. Metamorfosis incompleta y, algo poco común entre los insectos, la madre cuida sus huevos.
Encuentra una: la tijereta común debajo de una maceta.
Crisopas, hormigas león y sus parientes (Neuroptera)
Alas delicadas con venas en forma de red, que sostienen sobre el cuerpo como una tienda de campaña. Las feroces son las larvas: los leones de pulgones y las hormigas león, con mandíbulas en forma de hoz. Metamorfosis completa.
Encuentra una: la crisopa verde en una ventana iluminada en verano.
Efímeras (Ephemeroptera)
Los insectos alados más antiguos que aún existen. Las crías viven en arroyos; los adultos no tienen la boca funcional y viven un día o dos, a veces una hora.
Encuentra una: la mosca de mayo sobre un río limpio en mayo y junio.
Tres formas rápidas de clasificar un insecto
- Cuenta las alas. Un par: una mosca. Dos pares con cubiertas delanteras duras: un escarabajo. Dos pares con escamas: una mariposa o polilla. Dos pares transparentes y una cintura: una avispa o abeja.
- Mírale la boca. Un pico significa una chinche (o un mosquito, que es una mosca con pico). Mandíbulas significan un escarabajo, un saltamontes, una avispa o una libélula. Un popote enrollado significa una mariposa o polilla.
- Fíjate en las crías. Si las crías parecen adultos diminutos sin alas, el orden crece por metamorfosis incompleta (chinches, saltamontes, libélulas, mantis, cucarachas, tijeretas). Si las crías son larvas tipo gusano blanco, orugas o larvas de mosca, es metamorfosis completa (escarabajos, mariposas, abejas, moscas, crisopas). Hay toda una guía sobre los ciclos de vida de los insectos.
Nota de recepción: los escarabajos por sí solos son más o menos uno de cada cuatro animales con nombre. Si encuentras algo y no sabes dónde ubicarlo, “escarabajo” es la apuesta estadísticamente más segura, y los élitros unidos en una línea recta por la espalda lo confirmarán.
Y los bichos que no son insectos
Las arañas, los escorpiones, las garrapatas y los ácaros (ocho patas), los ciempiés y los milpiés (muchas patas), las cochinillas (catorce patas, crustáceos) y los caracoles y las babosas (ni una sola pata): a todos se les llama bichos, y ninguno es insecto. Tienen sus propias secciones en la Guía de campo: arañas y parientes y rastreros, y hay una guía corta sobre por qué las arañas no son insectos.
¿Encontraste uno y quieres saber en qué orden está? Una foto en el identificador te da la especie, y la página de cada especie dice a qué grupo pertenece.
Preguntas
¿Cuántos tipos de insectos hay?
Se han descrito y nombrado alrededor de un millón de especies de insectos, repartidas en unos 30 órdenes. Cinco órdenes reúnen a la mayoría: escarabajos, mariposas y polillas, abejas/avispas/hormigas, moscas y chinches. Juntos, esos cinco son bastante más de tres cuartas partes de todos los insectos conocidos.
¿Cuáles son los tipos principales de insectos?
Los cinco grandes son los escarabajos (Coleoptera), las mariposas y polillas (Lepidoptera), las abejas, avispas y hormigas (Hymenoptera), las moscas (Diptera) y las chinches (Hemiptera). Entre los órdenes más pequeños pero conocidos están los saltamontes y grillos, las libélulas, las mantis, las cucarachas y termitas, las tijeretas y los insectos palo.
¿Cómo distingo un escarabajo de una chinche?
Mírale la espalda. En un escarabajo, los élitros (las alas delanteras duras que hacen de estuche) se juntan en una línea recta por el centro. Las alas delanteras de una chinche se cruzan una sobre otra y son mitad coriáceas, mitad transparentes, lo que forma una X en la espalda. Las chinches además tienen un pico en forma de popote para chupar; los escarabajos tienen mandíbulas para masticar.
¿Las arañas son un tipo de insecto?
No. Las arañas, los escorpiones, las garrapatas y los ácaros son arácnidos: ocho patas, dos partes del cuerpo, sin antenas. Los insectos tienen seis patas, tres partes del cuerpo y antenas. Ambos son artrópodos, y por eso en el habla cotidiana se meten en el mismo saco.
