Todo insecto nace de un huevo y termina como un adulto con alas, o por lo menos con lo que en sus ancestros fueron alas. Lo que pasa en medio es una de tres historias, y saber cuál sigue cada especie te dice cómo son sus crías, dónde encontrarlas y por qué la oruga que se come tus coles y la mariposa que visita tu budleja son el mismo animal.
Metamorfosis completa: cuatro etapas
Huevo → larva → pupa → adulto. La larva es una máquina de comer que no se parece en nada al adulto: una oruga, un gusano blanco, un gusano de mosca. Cuando ha comido lo suficiente se convierte en pupa, y dentro de la pupa casi todo el cuerpo se deshace y se vuelve a armar. El adulto que sale ya no crece más; una mosca pequeña es una mosca que fue una larva pequeña, no una mosca joven.
Por qué funciona: la larva y el adulto comen cosas distintas en lugares distintos, así que nunca compiten entre sí. La oruga come hojas; la mariposa toma néctar. El gusano blanco come raíces; el escarabajo come polen.
Quiénes la tienen: escarabajos, mariposas y polillas, abejas, avispas y hormigas, moscas, crisopas, tricópteros, pulgas. Más o menos cuatro de cada cinco especies de insectos descritas.
Dónde ver las etapas: la oruga de la monarca sobre el algodoncillo y la mariposa monarca misma; la oruga peluda de la polilla tigre Isabella que cruza un sendero en otoño es una oruga que pasa el invierno como oruga, aguanta quedar congelada y de adulta se convierte en la polilla tigre Isabella; la larva de la catarina de siete puntos parece un caimán gris diminuto y come todavía más pulgones que sus padres. Las cartas de estas especies muestran “Metamorfosis completa”, con las cuatro etapas.
Metamorfosis incompleta: tres etapas
Huevo → ninfa → adulto. La ninfa parece una versión pequeña y sin alas del adulto, por lo general come lo mismo en el mismo lugar y crece mudando la piel varias veces. Por fuera le aparecen esbozos de alas que crecen con cada muda, hasta que la última produce un adulto que vuela. Sin pupa y sin reconstrucción.
Algunas de estas crías viven bajo el agua y se llaman náyades: las ninfas de libélulas, caballitos del diablo y efímeras cazan en estanques y arroyos durante meses o años, luego trepan por un tallo, rompen la piel y se van volando. Las pieles vacías que quedan en los juncos en junio las delatan.
Quiénes la tienen: las chinches y sus parientes (chinches apestosas, pulgones, cigarras, zapateros), saltamontes, grillos y esperanzas, libélulas y caballitos del diablo, mantis, insectos palo, cucarachas, termitas, tijerillas, efímeras.
Dónde ver las etapas: las ninfas de la chinche verde apestosa son redondas, negras con rojo, y se quedan amontonadas en la hoja donde nacieron; la ninfa del saltamontes de campo común tiene la misma forma que el adulto, con unos muñones de alas; la cigarra periódica pasa 13 o 17 años bajo tierra como ninfa antes de su único verano como adulto. Las cartas muestran “Metamorfosis incompleta”, con tres etapas.
Sin metamorfosis: solo crecer
Huevo → cría → adulto. Las crías son miniaturas del adulto y simplemente mudan hasta hacerse más grandes. Así crecen unos pocos insectos primitivos (pececillos de plata, arqueognatos) y también todos los parientes que no son insectos: arañas, escorpiones, garrapatas, opiliones, ciempiés, milpiés, cochinillas, caracoles y babosas.
Dónde ver las etapas: una cría de araña lobo viaja en el lomo de su madre y es idéntica a ella; una cochinilla mediterránea joven es una cochinilla más pálida y más pequeña; los pececillos de plata nacen como pececillos de plata diminutos y siguen mudando toda la vida. Las cartas muestran “Sin metamorfosis”.
Cómo saber qué tipo estás viendo
| Encontraste | Probablemente es | Ciclo de vida |
|---|---|---|
| Una oruga, un gusano blanco o un gusano de mosca | La larva de una mariposa, un escarabajo o una mosca | Completo |
| Un estuche duro con algo adentro | Una pupa o crisálida | Completo |
| Una versión pequeña y sin alas de un insecto conocido | Una ninfa | Incompleto |
| Una piel vacía y abierta en un junco | La muda de la ninfa de una libélula o una efímera | Incompleto |
| Una araña, cochinilla o ciempiés diminuto | Simplemente una cría | Ninguno |
Por qué importa en la práctica
- El control de plagas depende de la etapa, no de la especie. Las que se comen las coles son las orugas, no las mariposas. Las que se comen las raíces del pasto son los gusanos blancos, no los escarabajos. Las ninfas y los adultos de pulgón chupan savia por igual, y por eso los pulgones se multiplican de golpe: no hay ninguna etapa en la que no coman.
- El calendario. Una especie con metamorfosis completa tiene un periodo en la que es invisible (la pupa). La franja de actividad estacional de cada carta se basa en avistamientos de adultos, así que un hueco en la franja a menudo corresponde a las semanas de pupa, no a una ausencia.
- Dónde buscar a las crías. En la metamorfosis incompleta, busca donde están los adultos. En la completa, busca donde está la comida: la planta hospedera, la tierra, el estanque, la composta.
Nota de recepción: ponemos el tipo de ciclo de vida en cada carta porque se deduce directamente del orden al que pertenece la especie, y eso es ciencia establecida. No ponemos cuánto dura cada etapa, porque eso cambia con la temperatura y la comida, y una cifra que vale para Florida no vale para Escocia.
La Guía de campo ordenada por ciclo de vida
De las 181 especies de la guía, 101 crecen con metamorfosis completa, 43 con metamorfosis incompleta y 27 sin metamorfosis; las 10 restantes son cartas en las que no ponemos ciclo de vida: tres cartas de orugas y grupos como los colémbolos, los ácaros y las lombrices de tierra. Explóralas por grupo: escarabajos, mariposas y polillas, abejas, avispas y hormigas y moscas para la completa; chinches, saltamontes y grillos, libélulas y mantis para la incompleta; arañas y rastreros para los que no tienen.
¿No sabes en qué etapa está eso que apareció en el borde de tu ventana? Una foto en ¿Qué bicho es este? te da la especie, y la página de la especie te da el ciclo de vida.
Preguntas
¿Cuál es la diferencia entre la metamorfosis completa y la incompleta?
La metamorfosis completa tiene cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. La larva (oruga, gusano blanco, gusano de mosca) no se parece en nada al adulto y se reconstruye dentro de la pupa. La metamorfosis incompleta tiene tres etapas: huevo, ninfa y adulto. La ninfa parece un adulto pequeño sin alas y crece mudando la piel; las alas le van apareciendo poco a poco.
¿Qué insectos tienen un ciclo de vida de 3 etapas?
Las chinches y sus parientes (chinches apestosas, pulgones, cigarras), los saltamontes y grillos, las libélulas y caballitos del diablo, las mantis, los insectos palo, las cucarachas, las termitas, las tijerillas y las efímeras. Sus crías se llaman ninfas, o náyades cuando viven en el agua.
¿Qué insectos pasan por una metamorfosis completa?
Los escarabajos, las mariposas y polillas, las abejas, avispas y hormigas, las moscas, las crisopas, los tricópteros y las pulgas. Son la mayoría de las especies de insectos: el ciclo de vida de cuatro etapas es el patrón más común.
¿Las arañas pasan por una metamorfosis?
No. Las arañas, los escorpiones, los ciempiés, los milpiés, las cochinillas y los caracoles nacen como versiones pequeñas del adulto y simplemente mudan o crecen. Solo los insectos tienen una metamorfosis verdadera.
¿Cuánto dura el ciclo de vida de un insecto?
Desde un par de semanas (moscas de la fruta, pulgones en verano) hasta diecisiete años (cigarras periódicas). La temperatura y la comida lo cambian muchísimo; por eso la misma especie puede tener una generación al año en el norte y tres en el sur.
