Tout insecte a six pattes, trois parties du corps et, à l’âge adulte, généralement des ailes. Au-delà, ils se répartissent en une trentaine d’ordres, et la plupart des gens n’en croisent jamais qu’une douzaine. Petit tour de cette douzaine : ce qui distingue chacun, ce qu’il mange, comment il grandit, et une espèce du Guide de terrain que tu peux aller chercher. La liste des noms de A à Z les recense toutes, les 181.
Les cinq grands
Sur le million environ d’insectes qui ont reçu un nom, la grande majorité appartient à cinq ordres.
Coléoptères (Coleoptera)
Le plus grand ordre d’animaux sur Terre. Le signe qui ne trompe pas : la paire d’étuis rigides, les élytres, qui se rejoignent en ligne droite sur le dos ; les ailes qui servent à voler sont repliées dessous. Des mandibules pour mâcher. Métamorphose complète : œuf, larve en forme de ver blanc, nymphe, adulte. Les coccinelles, charançons, lucanes, lucioles et hannetons sont tous des coléoptères.
À trouver : la coccinelle à sept points dans n’importe quel jardin, ou un lucane cerf-volant par une chaude soirée de juin. Voir tous les coléoptères.
Papillons de jour et de nuit (Lepidoptera)
Des ailes couvertes de minuscules écailles : c’est d’elles que vient la couleur, et c’est pour ça qu’elle te reste sur les doigts. En guise de bouche, une paille enroulée pour boire. Métamorphose complète, avec un stade chenille. La frontière entre papillon de jour et papillon de nuit est floue : des antennes en massue et un vol diurne indiquent en général un papillon de jour, des antennes plumeuses et un vol nocturne un papillon de nuit, avec des exceptions dans les deux sens.
À trouver : le monarque ou la piéride de la rave en journée, le papillon lune autour d’une lampe extérieure. Voir tous les papillons.
Abeilles, guêpes et fourmis (Hymenoptera)
Deux paires d’ailes transparentes accrochées l’une à l’autre (les fourmis ne les gardent que brièvement, le temps du vol nuptial), une taille fine chez la plupart, et chez les femelles un tube de ponte qui, chez certaines espèces, est devenu un aiguillon. Métamorphose complète. C’est l’ordre qui a inventé la vie en société : ruches d’abeilles domestiques, nids de guêpes et colonies de fourmis en font partie, aux côtés de milliers d’espèces solitaires.
À trouver : l’abeille domestique, la guêpe commune au pique-nique, la fourmi noire des jardins sous une dalle. Voir toutes les abeilles, guêpes et fourmis.
Mouches (Diptera)
Une seule paire d’ailes, pas deux. À la place de la seconde paire, deux minuscules balanciers qui servent de gyroscopes, ce qui explique pourquoi une mouche est si difficile à écraser. Des pièces buccales pour éponger ou pour piquer. Métamorphose complète, avec un stade asticot. Les moustiques, tipules, syrphes et moucherons sont tous des mouches.
À trouver : la mouche domestique, le syrphe ceinturé qui se fait passer pour une guêpe, le moustique commun au crépuscule. Voir toutes les mouches.
Punaises et leurs proches (Hemiptera)
Les seuls insectes qu’un entomologiste anglophone appelle « bugs ». Un rostre, comme une paille, pour piquer et aspirer, en général de la sève. Des ailes avant qui se croisent sur le dos, souvent à moitié rigides et à moitié transparentes, ce qui dessine un X. Métamorphose incomplète : les jeunes sont des adultes miniatures sans ailes. Les punaises des bois, pucerons, cigales, gerris et punaises de lit sont tous des hémiptères.
À trouver : la punaise verte commune sur un plant de haricots, la cigale caniculaire, qu’on repère à l’oreille en août, un patineur d’eau commun sur n’importe quelle mare tranquille. Voir toutes les punaises et cigales.
Les petits ordres familiers
Criquets, grillons et sauterelles (Orthoptera)
De longues pattes arrière faites pour sauter, et la capacité de chanter en frottant deux parties du corps l’une contre l’autre. Métamorphose incomplète. Les criquets ont des antennes courtes et chantent le jour ; les grillons et les sauterelles ont de longues antennes et chantent la nuit.
À trouver : le criquet duettiste dans n’importe quelle prairie, le grillon domestique derrière un mur chaud. Voir tous les criquets et grillons.
Libellules et demoiselles (Odonata)
Deux paires de longues ailes transparentes, des yeux énormes, et un corps fait pour chasser en vol. Les jeunes vivent sous l’eau pendant des mois ou des années, sous forme de larves prédatrices. Métamorphose incomplète, mais avec un tel changement de milieu qu’on dirait une transformation. Les libellules se posent les ailes à plat, écartées ; la plupart des demoiselles les replient sur le dos.
À trouver : l’anax empereur en patrouille au-dessus d’une mare, l’agrion jouvencelle sur les roseaux d’à côté. Voir toutes les libellules et demoiselles.
Mantes (Mantodea) et phasmes (Phasmatodea)
Deux ordres entièrement consacrés à l’attente. Les mantes ont une tête triangulaire qui pivote, des pattes avant repliées et garnies d’épines, et de la patience. Les phasmes, en forme de bâton ou de feuille, sont passés maîtres dans l’art de ressembler à une plante. Les deux grandissent par métamorphose incomplète.
À trouver : la mante religieuse dans les herbes de fin d’été, le bâtonnet ordinaire sur un chêne. Voir les mantes et phasmes.
Blattes et termites (Blattodea)
Les blattes sont aplaties, rapides, et plus anciennes que les dinosaures. Les termites se sont révélés être des blattes sociales, et partagent désormais leur ordre. Métamorphose incomplète.
À trouver : la blatte germanique si tu n’as pas de chance, le termite à pattes jaunes un jour d’essaimage au printemps.
Perce-oreilles (Dermaptera)
Des pinces au bout de l’abdomen, qui servent à se défendre et à replier leurs ailes, dont ils ne se servent presque jamais. Les oreilles ne les intéressent pas. Métamorphose incomplète et, chose rare chez les insectes, la mère veille sur ses œufs.
À trouver : le perce-oreille sous un pot de fleurs.
Chrysopes, fourmilions et leurs proches (Neuroptera)
Des ailes délicates, aux nervures en filet, tenues en toit au-dessus du corps. Les féroces, ce sont les larves : lions des pucerons et fourmilions aux mâchoires en faucille. Métamorphose complète.
À trouver : la demoiselle aux yeux d’or à une fenêtre éclairée en été.
Éphémères (Ephemeroptera)
Les plus anciens insectes ailés qui existent encore. Les jeunes vivent dans les cours d’eau ; les adultes n’ont pas de bouche fonctionnelle et vivent un jour ou deux, parfois une heure.
À trouver : la mouche de mai au-dessus d’une rivière propre en mai et juin.
Trois façons de classer vite un insecte
- Compte les ailes. Une paire : une mouche. Deux paires dont celle de devant forme des étuis rigides : un coléoptère. Deux paires couvertes d’écailles : un papillon. Deux paires transparentes et une taille fine : une guêpe ou une abeille.
- Regarde la bouche. Un rostre indique une punaise (ou un moustique, qui est une mouche à rostre). Des mandibules indiquent un coléoptère, un criquet, une guêpe ou une libellule. Une paille enroulée indique un papillon.
- Regarde les jeunes. Si les petits ressemblent à de minuscules adultes sans ailes, l’ordre se développe par métamorphose incomplète (punaises, criquets, libellules, mantes, blattes, perce-oreilles). Si les petits sont des vers blancs, des chenilles ou des asticots, c’est une métamorphose complète (coléoptères, papillons, abeilles, mouches, chrysopes). Pour aller plus loin, il existe tout un guide sur le cycle de vie des insectes.
Note de la réception : les coléoptères représentent à eux seuls environ un animal nommé sur quatre. Si tu trouves quelque chose que tu n’arrives pas à classer, « coléoptère » est le pari statistiquement le plus sûr, et les élytres qui se rejoignent en ligne droite sur le dos te le confirmeront.
Et ce qui n’est pas un insecte
Les araignées, scorpions, tiques et acariens (huit pattes), les scolopendres et les iules (beaucoup de pattes), les cloportes (quatorze pattes, des crustacés) et les escargots et limaces (pas de pattes du tout) se font tous traiter de bestioles, et pourtant aucun n’est un insecte. Ils ont leurs propres rubriques dans le Guide de terrain : araignées et apparentés et rampants, et un petit guide explique pourquoi les araignées ne sont pas des insectes.
Tu en as trouvé un et tu veux savoir de quel ordre il fait partie ? Une photo dans C’est quoi cet insecte ? te donne l’espèce, et chaque fiche d’espèce indique à quel groupe elle appartient.
Questions
Combien y a-t-il de types d’insectes ?
Environ un million d’espèces d’insectes ont été décrites et nommées, réparties en une trentaine d’ordres. Cinq ordres en regroupent la plupart : les coléoptères, les papillons de jour et de nuit, les abeilles/guêpes/fourmis, les mouches et les punaises. À eux cinq, ils représentent bien plus des trois quarts des insectes connus.
Quels sont les principaux types d’insectes ?
Les cinq grands sont les coléoptères (Coleoptera), les papillons de jour et de nuit (Lepidoptera), les abeilles, guêpes et fourmis (Hymenoptera), les mouches (Diptera) et les punaises (Hemiptera). Parmi les ordres plus petits mais familiers, on trouve les criquets et grillons, les libellules, les mantes, les blattes et termites, les perce-oreilles et les phasmes.
Comment distinguer un coléoptère d’une punaise ?
Regarde le dos. Chez un coléoptère, les deux étuis rigides qui couvrent les ailes se rejoignent en ligne droite au milieu. Les ailes avant d’une punaise se croisent l’une sur l’autre et sont à moitié coriaces, à moitié transparentes, ce qui dessine un X sur le dos. Les punaises ont aussi un rostre qui leur sert de paille pour aspirer ; les coléoptères ont des mandibules pour mâcher.
Les araignées sont-elles des insectes ?
Non. Les araignées, scorpions, tiques et acariens sont des arachnides : huit pattes, un corps en deux parties, pas d’antennes. Les insectes ont six pattes, un corps en trois parties et des antennes. Tous sont des arthropodes, et c’est pour ça qu’on les met dans le même sac dans le langage courant.
