Les araignées sont-elles des insectes ? Non, et voici comment faire la différence en trois secondes

Non. Les araignées sont des arachnides, une classe d’animaux distincte des insectes, et la différence saute aux yeux quand on sait où regarder. Voici le test des trois secondes, puis l’histoire plus longue : pourquoi cette différence compte dans la vie d’une araignée, et pourquoi elle ne compte pas du tout quand il s’agit de savoir s’il faut s’en inquiéter.

Le test des trois secondes

Compte les pattes si tu peux. Si l’animal reste immobile, compte les parties du corps : une araignée ressemble à deux perles enfilées, un insecte à trois. Sur une photo, cherche les antennes : les araignées n’en ont pas, même si leurs appendices avant (les pédipalpes) trompent pas mal de monde sur les clichés flous.

Ce qu’ils ont en commun

Les deux sont des arthropodes : des animaux à squelette externe rigide, aux pattes articulées et sans colonne vertébrale. C’est le groupe qui comprend aussi les crabes, les mille-pattes et les cloportes. Les arthropodes sont, de très loin, les animaux qui ont le mieux réussi sur Terre, et « insectes » et « arachnides » sont deux des grandes branches de ce groupe. Ils ont un ancêtre commun, mais très ancien, plus ancien que les premiers animaux terrestres.

Ce que ça change pour l’araignée

• Pas d’ailes : une araignée ne peut pas voler, alors elle chasse à l’affût, à la course ou en construisant un piège. Toute l’économie de la soie existe parce que les araignées ne volent pas. Les jeunes araignées voyagent bien par les airs, mais en lâchant un fil de soie et en laissant le vent les emporter.
• Pas d’antennes : une araignée perçoit le monde grâce aux poils de ses pattes et aux vibrations. C’est pour ça qu’une araignée tisseuse sait exactement où la mouche s’est posée, et qu’une araignée sur ton mur se fige quand tu tapes du pied.
• Des crochets, pas des mâchoires : les araignées ne peuvent pas mâcher. Elles injectent du venin et des sucs digestifs, puis elles boivent. Toutes les araignées sont des prédatrices ; d’araignées végétariennes, il n’y en a pour ainsi dire pas.
• Deux parties du corps, avec les pattes sur celle de devant : voilà pourquoi une araignée a l’air si différente d’un coléoptère, même à taille égale.

Ce que ça ne change pas pour toi

Quand on demande « c’est un insecte ? », on veut en réalité dire « c’est dangereux ? », et la classification ne répond pas à ça. La plupart des araignées que tu croiseras à l’intérieur, comme le pholque phalangiste et la saltique audacieuse, sont inoffensives pour l’humain et utiles dans la maison. Quelques-unes, comme la veuve noire, méritent qu’on garde ses distances. C’est pareil chez les insectes : une guêpe commune peut piquer, une mouche domestique non. Apprends l’espèce, pas la classe.

Ceux qui ne sont pas des insectes non plus

Le même test démasque les autres bestioles qu’on range à tort parmi les insectes :

• Scorpions : huit pattes, des pinces, une queue. Arachnides. Carte #165.
• Tiques et acariens : huit pattes à l’âge adulte (six chez les larves, histoire de compliquer les choses), un seul corps arrondi. Arachnides.
• Opilions (les « faucheux », selon les régions) : huit pattes très longues, un petit corps rond d’un seul bloc, sans taille, pas de soie, pas de glandes à venin. Arachnides, mais pas araignées. Carte #164.
• Mille-pattes (chilopodes et diplopodes) : bien plus de huit pattes, une ou deux paires par segment. Myriapodes. Carte #170.
• Cloportes et armadilles : quatorze pattes, cuirassés, ils se roulent en boule. Crustacés, cousins des crevettes. Carte #171.
• Collemboles : six pattes, mais pas d’ailes et un ressort sous la queue ; autrefois comptés parmi les insectes, aujourd’hui le plus souvent placés dans leur propre groupe, juste à côté. Carte #141.

Et le mot « bug », alors ?

Pour un scientifique anglophone, les « true bugs » sont un ordre d’insectes, les hémiptères : punaises vertes, pucerons, cigales, punaises de l’érable négondo, punaises de lit, gerris. Tous ont un rostre piqueur-suceur. Un coléoptère n’est pas un hémiptère, une coccinelle non plus, et une araignée encore moins.

Pour tous les autres, un « bug » (notre « bestiole »), c’est n’importe quoi de petit avec trop de pattes, et c’est dans ce sens que Peekabug l’entend. On identifie les insectes, les araignées et le reste des voisins qui rampent, et on t’indique sur la carte à quelle classe ils appartiennent.

Note de la réception : huit pattes et deux parties du corps, c’est une araignée ou une de ses cousines ; six pattes et trois parties du corps, c’est un insecte ; au-delà, tu as affaire à un mille-pattes (chilopode ou diplopode) ou à un cloporte. Ça couvre presque tout ce qui entre dans une maison.

Envoie une photo à l’outil C’est quoi cet insecte ? si tu veux l’espèce exacte, ou parcours la série des araignées du Guide de terrain pour voir celles qu’on couvre.