Papillon colibri : est-ce vraiment un papillon de nuit, d’où vient-il, et qui d’autre fait du surplace comme lui

Si quelque chose qui ressemble à un minuscule colibri fait du surplace au-dessus de tes fleurs, tu as probablement eu affaire à un papillon de nuit. Deux papillons de nuit portent ce nom. En Grande-Bretagne et en Europe, c’est le moro-sphinx, carte #48 du Guide de terrain. En Amérique du Nord, le nom désigne souvent le hummingbird clearwing (Hemaris thysbe), un sphinx qui n’est pas encore dans le Guide de terrain. Les deux volent en plein jour, les deux font du surplace devant les fleurs, et on prend l’un comme l’autre pour un oiseau ou une abeille.

Est-ce vraiment un papillon de nuit ?

Oui. Butterfly Conservation décrit le moro-sphinx comme un migrateur qui vole de jour, venu du sud de l’Europe et d’Afrique du Nord. La plupart des papillons de nuit sortent la nuit, ce qui explique que celui-ci attire l’œil. Le hummingbird clearwing vole aussi de jour : la fiche du CFAES de l’Ohio State le dit diurne, c’est-à-dire actif le jour, et précise que sa coloration le rend encore plus semblable à un colibri que les autres sphinx.

Comment le distinguer d’un colibri et de ses sosies

En vol, le moro-sphinx ressemble à un colibri. Selon Butterfly Conservation, sa trompe est courbe et mesure environ un pouce, et il fait du surplace devant les fleurs avant de filer de l’une à l’autre. Trois indices aident à le reconnaître :

• Il sort le jour, ce qui est inhabituel pour un papillon de nuit.
• Il reste en vol stationnaire devant une fleur au lieu de s’y poser.
• Il se nourrit avec une longue trompe qui se déroule jusque dans la fleur. Une étude de 2012 parue dans PLOS ONE (Goyret et Kelber) a montré qu’il explore les fleurs avec cette trompe tout en faisant du surplace, et qu’il peut se servir des motifs d’une fleur, appelés guides à nectar, pour orienter ses sondages.

Le hummingbird clearwing est bâti autrement. Wisconsin Horticulture décrit un corps velu jaune verdâtre ou fauve, avec une large bande brun-roux en travers de l’abdomen, et des ailes presque sans écailles, avec juste une bordure sombre. C’est à ces ailes presque nues que le groupe doit son nom anglais, clearwing (« aile transparente »). Son envergure est d’environ 1,5 à 2,25 pouces.

Le service de vulgarisation IFAS de l’université de Floride explique le principe de cette imitation. Beaucoup de syrphes sont noirs à bandes claires, et ressemblent beaucoup aux abeilles et aux guêpes, jusque dans leur façon de voler. Les prédateurs les évitent parce que les vraies abeilles et guêpes piquent : les mouches inoffensives profitent donc de l’avertissement. L’éristale gluant, par exemple, imite l’abeille domestique européenne.

D’où ils viennent, et quand

Butterfly Conservation indique que le moro-sphinx arrive en Grande-Bretagne depuis le sud de l’Europe et l’Afrique du Nord, qu’on le voit en général de mai à septembre, et qu’il se montre dans de nombreux milieux, jardins compris. L’association a estimé que les observations à travers le Royaume-Uni avaient été multipliées par dix environ en 2022. Les Wildlife Trusts donnent une période plus large, en indiquant qu’il est signalé d’avril à décembre : la saison exacte en Grande-Bretagne dépend donc de l’année et de la source que tu lis.

Nos propres données vont dans le même sens. Les observations iNaturalist de niveau « recherche » pour la carte #48 augmentent au fil du printemps et culminent en été : juin, juillet et août atteignent ou dépassent tous 60 % du meilleur mois de l’espèce, et juillet compte environ 25 fois plus d’observations que janvier. Ces données sont mondiales, pas britanniques : elles montrent quand on photographie ce papillon partout dans le monde, pas seulement en Grande-Bretagne.

Pour le hummingbird clearwing, l’Ohio State situe le pic dans le Midwest surtout de juin à août, et indique qu’il est commun dans toute la moitié est des États-Unis mais rare dans le Nord-Est. Wisconsin Horticulture précise qu’on voit en général les adultes au milieu de l’été et qu’il peut y avoir une ou deux générations par an, selon le lieu et la température.

Se reproduisent-ils dans le jardin ?

Les Wildlife Trusts indiquent que les chenilles se nourrissent de plusieurs espèces de gaillets, et que la femelle pond ses œufs sur les boutons ou les fleurs de ces plantes. La même page décrit le papillon comme un visiteur d’été qui revient chaque année, sans dire directement s’il se reproduit en Grande-Bretagne. Butterfly Conservation ne le dit pas non plus : considère donc comme non confirmée toute affirmation selon laquelle le cycle de vie complet se déroule en Grande-Bretagne.

Nos données classent l’espèce parmi celles à métamorphose complète : œuf, larve, nymphe, adulte. Les larves ne ressemblent en rien à l’adulte. Le guide Les cycles de vie des insectes explique ce que cela veut dire concrètement. Pour le hummingbird clearwing, l’Ohio State note que les chenilles préfèrent les viornes.

Sont-ils dangereux ?

Pas pour l’humain. Le niveau de sécurité que nous avons établi pour la carte #48 est vert, « Probablement inoffensive pour l’humain », avec le conseil d’éviter de manipuler les animaux sauvages. Les syrphes ne peuvent pas piquer du tout : l’Illinois Extension précise que ce sont de vraies mouches, et que les guêpes jaunes sont le groupe le plus susceptible de piquer. Donc, si un insecte ressemble à une guêpe, regardes-y à deux fois avant de le prendre en main. Les syrphes sont aussi utiles, puisque l’Illinois Extension les décrit comme des pollinisateurs importants et indique que leurs larves mangent des pucerons.

Si l’un de ces papillons se retrouve dans la maison, glisse une feuille de carton dessous ou pose un bocal par-dessus, et sors-le. Ce n’est pas un nuisible, et il n’y a aucune raison de l’écraser.

Note de la réception : un papillon colibri qui butine un massif, c’est le meilleur spectacle gratuit du jardin. Butterfly Conservation cite le chèvrefeuille, le buddléia et la valériane rouge parmi ses fleurs préférées : ce sont donc les plantes à laisser tranquilles.

Si tu hésites entre papillon, mouche ou abeille devant un insecte en vol stationnaire, une photo dans C’est quoi cet insecte ? te proposera un nom et t’indiquera son degré de certitude. La section papillons de jour et de nuit du Guide de terrain rassemble les autres cartes.

Sources

• Butterfly Conservation : Did you spot the moth that looks like a hummingbird in your garden?
• Wildlife Trusts : Hummingbird hawk-moth
• PLOS ONE : Goyret and Kelber 2012, doi:10.1371/journal.pone.0034629
• University of Illinois Extension : Hover Flies may Look Like Bees but are Beneficial Flies
• University of Florida IFAS : Drone Fly, Rat-Tailed Maggot, Eristalis tenax (EENY-445)
• Ohio State University CFAES : It’s a Bird, It’s a Plane, It’s a Moth: The Sphinx Moths of Ohio
• University of Wisconsin–Madison Extension : Hummingbird Moth, Hemaris thysbe
• Variation saisonnière : observations iNaturalist de niveau « recherche », telles qu’affichées sur la carte #48
• Niveau de sécurité : niveaux de sécurité établis par Peekabug, tels qu’affichés sur la carte #48 et la carte #14