¿Hormigas voladoras o termitas? Cómo distinguirlas de un vistazo y qué significa cada una para la casa

La carta #145 y cualquiera de estas hormigas —la hormiga negra de jardín, la pavement ant (Tetramorium immigrans) o la black carpenter ant (Camponotus pennsylvanicus)— pueden dar el mismo espectáculo: de pronto, una nube de insectos con alas en una ventana o junto a una lámpara, en una tarde cálida y sin viento. Desde el otro lado del cuarto se ven iguales. De cerca son fáciles de distinguir, y la diferencia importa, porque un enjambre no tiene mayor consecuencia y el otro es motivo para mandar a revisar la vivienda.

Qué está pasando en realidad

En los dos casos se trata de un vuelo nupcial. Una colonia madura de hormigas o de termitas produce individuos reproductores con alas, llamados alados, y los suelta todos a la vez en un día cálido y húmedo, a menudo después de llover, para que formen parejas, se apareen y funden colonias nuevas en otro sitio. Para esa tanda de insectos es un evento único y breve: en más o menos un día, los alados ya se fueron, se aparearon o murieron, y lo que queda en el alféizar o en la alfombra son las alas sueltas.

La prueba de un vistazo

Tres rasgos lo resuelven siempre, y para ninguno necesitas lupa.

• La cintura. Las hormigas tienen una cintura estrecha y marcada entre el tórax y el abdomen, que les da una clara forma de reloj de arena. Las termitas tienen una cintura gruesa, sin ningún estrechamiento, así que el cuerpo se ve como una sola cápsula continua.
• Las alas. El par delantero de alas de una hormiga es notablemente más largo que el trasero. Las cuatro alas de una termita tienen el mismo largo y la misma forma, y a menudo sobresalen bastante más allá de la punta del cuerpo.
• Las antenas. Las antenas de las hormigas forman un ángulo marcado, con un codo a medio camino, como un brazo flexionado. Las antenas de las termitas salen rectas de la cabeza en una curva suave, como un hilo corto de cuentas.

Qué significa un enjambre de hormigas voladoras

Poca cosa, para la casa. Significa que una colonia madura de hormigas en algún lugar cercano, a menudo bajo un camino, el pasto o la base de un árbol, llegó al punto de enviar a su siguiente generación de reinas y machos. El enjambre que ves es esa generación yéndose, no la colonia entera mudándose. Es un evento de un solo día, no se repite desde el mismo hormiguero durante semanas, y no es en sí una señal de que la colonia esté dentro de tus paredes. Barrer a las sobrevivientes y las alas sueltas es todo el trabajo; consulta la guía de insectos de la casa para saber qué significa una fila de hormigas en la cocina el resto del año, y la guía de insectos negros para distinguir en la ventana las hormigas voladoras de los escarabajos de alfombra y otros parecidos.

Qué significa ver termitas aladas

Más, y vale la pena tomarlo en serio. Como las colonias de termitas viven dentro de la madera, el suelo o los huecos de las paredes que van comiendo, ver salir alados desde dentro de la casa, y no del jardín de afuera, por lo general significa que ya hay una colonia establecida dentro o debajo de la vivienda, no una de paso. Este es el único enjambre de esta página ante el que conviene actuar: guarda una termita alada o unas cuantas alas sueltas, anota en qué parte de la casa aparecieron y pide a un profesional de control de plagas o a un inspector de viviendas que lo confirme, porque el daño de las termitas es estructural y fácil de subestimar desde afuera.

Cuándo vuelan

Los dos insectos prefieren el mismo tipo de tarde: cálida, húmeda, sin viento, con frecuencia justo después de que la lluvia haya ablandado la tierra para fundar colonias nuevas. Las hormigas voladoras se ven más a menudo desde pleno verano hasta principios del otoño. La termita subterránea suele formar enjambres en primavera, aunque la semana exacta cambia con el clima local de ese año y la región, así que un enjambre un poco antes o después de lo esperado no es raro.

Nota de recepción: si solo tienes una oportunidad de mirar antes de que las sobrevivientes se dispersen, una foto sirve igual que revisarlas en la mano. El identificador se fija en la cintura, las alas y las antenas de una foto nítida tal como esta página acaba de describirlas.

Si todavía no estás seguro

Atrapa una en un frasco, o toma una foto nítida y de cerca antes de limpiar, y compárala con las cartas de la Guía de campo de la hormiga negra de jardín, la pavement ant, la black carpenter ant y la termita subterránea, o recorre el grupo más amplio de hormigas, abejas y avispas. Si tienes dudas sobre un enjambre dentro de casa, trátalo como un asunto de termitas hasta que se demuestre lo contrario: el costo de una llamada de más es pequeño, y el de una colonia ignorada no lo es.