Fourmis volantes ou termites ? Les distinguer d’un coup d’œil, et ce que chacun signifie pour la maison

La carte n° 145 et n’importe laquelle de ces trois fourmis, la fourmi noire des jardins, la fourmi des pavés ou la fourmi noire gâte-bois, peuvent donner le même spectacle : une nuée soudaine d’insectes ailés à une fenêtre ou autour d’une lampe, par un après-midi chaud et sans vent. De l’autre bout de la pièce, ils se ressemblent. De près, on les distingue facilement, et la différence compte : l’un des essaimages est sans conséquence, l’autre est une bonne raison de faire vérifier le bâtiment.

Ce qui se passe vraiment

Dans les deux cas, c’est un vol nuptial. Une colonie mature de fourmis ou de termites produit des individus ailés capables de se reproduire, appelés sexués ailés, et les lâche tous en même temps par une journée chaude et humide, souvent après la pluie, pour qu’ils se trouvent un partenaire, s’accouplent et fondent de nouvelles colonies ailleurs. Pour cette fournée d’insectes, c’est un événement unique et bref : en une journée environ, les essaimeurs sont partis, accouplés ou morts, et il ne reste que les ailes tombées sur le rebord de la fenêtre ou sur la moquette.

Le test du coup d’œil

Trois critères tranchent la question à tous les coups, et aucun ne demande de loupe.

• La taille. Les fourmis ont une taille fine et étranglée entre le thorax et l’abdomen, ce qui leur donne une nette silhouette en sablier. Les termites ont une taille épaisse, sans aucun étranglement : le corps ressemble à une seule capsule continue.
• Les ailes. Chez la fourmi, la paire d’ailes avant est nettement plus longue que la paire arrière. Chez le termite, les quatre ailes ont toutes la même longueur et la même forme, et dépassent souvent largement le bout du corps.
• Les antennes. Les antennes de fourmi sont nettement coudées, pliées en angle quelque part sur leur longueur, comme un bras replié. Celles du termite partent droit de la tête en une légère courbe, comme un petit rang de perles.

Ce que signifie un essaimage de fourmis volantes

Pas grand-chose, pour la maison. Ça signifie qu’une colonie de fourmis mature, quelque part dans les environs, souvent sous une allée, une pelouse ou au pied d’un arbre, en est au stade où elle envoie sa prochaine génération de reines et de mâles. L’essaimage que tu vois, c’est cette génération qui s’en va, pas la colonie entière qui déménage. Ça dure une journée, ça ne se répète pas depuis le même nid pendant des semaines, et ce n’est pas en soi le signe que la colonie est dans tes murs. Balayer les survivantes et les ailes tombées, il n’y a rien d’autre à faire ; consulte le guide des insectes de la maison pour savoir ce que signifie une file de fourmis dans la cuisine le reste de l’année, et le guide des insectes noirs pour distinguer les fourmis volantes des anthrènes et des autres sosies à la fenêtre.

Ce que signifie un termite ailé

Davantage, et ça mérite d’être pris au sérieux. Comme les colonies de termites vivent dans le bois, dans le sol ou dans les vides des murs qu’elles rongent, voir des essaimeurs sortir de l’intérieur de la maison, et non d’un massif à l’extérieur, signifie généralement qu’une colonie établie est déjà présente dans le bâtiment ou en dessous, et pas simplement de passage. C’est le seul essaimage de cette page qui justifie d’agir : garde un termite ailé ou quelques ailes tombées, note l’endroit de la maison où ils sont apparus, et fais confirmer par un professionnel de la désinsectisation ou un expert en bâtiment, car les dégâts des termites touchent la structure et se sous-estiment facilement vus de l’extérieur.

Le calendrier

Les deux insectes aiment le même genre d’après-midi : chaud, humide, calme, souvent juste après une pluie qui a ameubli le sol, ce qui facilite la fondation de nouvelles colonies. Les fourmis volantes se voient surtout du milieu de l’été au début de l’automne. Le termite à pattes jaunes essaime d’ordinaire au printemps, mais la semaine exacte varie selon la météo locale de l’année et selon la région : un essaimage un peu plus tôt ou plus tard que prévu n’a rien d’inhabituel.

Note de la réception : si tu n’as droit qu’à un coup d’œil avant que les survivants se dispersent, une photo fait aussi bien l’affaire qu’un examen de près, l’insecte en main. L’outil C’est quoi cet insecte ? lit la taille, les ailes et les antennes sur une photo nette, de la même façon que cette page vient de les décrire.

Si tu as encore un doute

Attrape-en un dans un bocal, ou prends une photo nette et rapprochée avant de nettoyer, puis compare avec les fiches du Guide de terrain pour la fourmi noire des jardins, la fourmi des pavés, la fourmi noire gâte-bois et le termite à pattes jaunes, ou parcours le groupe plus large des fourmis, abeilles et guêpes. En cas de doute sur un essaimage à l’intérieur, pars du principe que ce sont des termites jusqu’à preuve du contraire : un coup de fil inutile coûte peu, une colonie ignorée coûte cher.