Migración de la mariposa monarca: dónde está este mes, cómo verla y cómo ayudar

La carta #27 es la única mariposa que la mayoría de la gente sabe nombrar, y la única que hace algo parecido a lo que hacen las aves. Cada otoño, las monarcas de toda Norteamérica ponen rumbo al sur y vuelan durante semanas hacia un hogar de invierno que la mayoría nunca ha visto. A finales de septiembre van a mitad de ese viaje, así que estas son las mejores dos semanas del año para salir a mirar.

Dónde están este mes

Hay dos migraciones, separadas por las Montañas Rocosas.

• Al este de las Rocosas, donde vive la mayor parte de la población, las monarcas convergen hacia el sur y el oeste a través de Estados Unidos hasta el centro de México. Pasan el invierno en racimos densos sobre abetos oyamel en unos pocos bosques de montaña. Las colonias suelen quedar instaladas hacia principios de noviembre y se quedan ahí colgadas, casi inmóviles, hasta finales del invierno.
• Al oeste de las Rocosas, las monarcas se dirigen a arboledas de la costa de California, donde se agrupan en números mucho menores durante el invierno.

A finales de septiembre, el borde norte del área de distribución, desde el sur de Canadá hasta los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra, se está vaciando. Las mariposas que salieron de ahí andan por algún lugar del centro del país, y cada semana se les suman monarcas que parten de más al sur. Durante octubre el flujo se estrecha al pasar por Texas y cruza a México. Las fechas cambian de un año a otro según el clima, así que desconfía de cualquier fecha exacta: un frente frío las empuja, una racha de calor las retiene.

Nuestros propios datos de temporada dicen lo mismo desde el otro lado. En la carta #27, los registros de iNaturalist llegan a su máximo en agosto, con julio y septiembre muy cerca y octubre todavía muy por encima de la primavera. Ese repunte de otoño es el paso de la migración por las partes del continente donde vive la gente. También hay monarcas en Australia y Nueva Zelanda, donde hacen desplazamientos estacionales mucho más cortos y no hacen el viaje que se describe aquí.

El viaje en un párrafo

Las monarcas que nacen en verano viven solo unas semanas, se reproducen y mueren. La generación que nace a finales del verano es distinta: los días más cortos y las noches más frescas le apagan las ganas de reproducirse, en cambio acumula grasa y vive todo el invierno. Esa sola generación hace todo el vuelo al sur y, en primavera, el primer tramo de regreso al norte, y pone huevos en el algodoncillo de los estados del sur antes de morir. Después, dos o tres generaciones más de vida corta llevan a la población de vuelta hasta Canadá para principios del verano. Ninguna mariposa hace el circuito completo.

Cómo verla

Las monarcas migran de día y son exigentes con las condiciones. Las mejores oportunidades:

• Una tarde cálida y soleada con viento suave del norte. Se dejan llevar por el viento. Con viento fuerte en contra se quedan donde están y comen.
• Costas, orillas de lagos y penínsulas. Las monarcas evitan cruzar aguas abiertas, así que se amontonan en la orilla y esperan buenas condiciones. Las puntas de tierra que se meten en un lago o en el mar son los lugares clásicos, y a menudo son los mismos que usan los observadores de aves en otoño.
• Campos con flores. Las monarcas en migración necesitan combustible y paran donde haya muchas flores tardías: ásteres, vara de oro, vernonia, girasoles y, en los jardines, sedum. Un campo de vara de oro al sol en una tarde de septiembre es el avistamiento más fácil que existe.
• Dormideros al atardecer. Al caer la tarde, las monarcas se reúnen en el lado resguardado de los árboles, a menudo en el mismo árbol año tras año, y cuelgan en racimos con las alas cerradas. De lejos, un dormidero parece un montón de hojas secas. Busca el naranja cuando el sol les da por la mañana, antes de que entren en calor y se vayan.

Nota de recepción: una monarca en reposo con las alas cerradas muestra el reverso, de un naranja más pálido, que es lo que la mariposa quiere que vean los pájaros. Fotografíala de lado y el identificador igual te dirá qué es; las venas negras y el borde negro con puntos blancos están en las dos caras.

Cómo distinguir a la monarca

En otoño, varias mariposas naranjas vuelan en los mismos campos, y una de ellas es una copia deliberada.

El macho tiene un pequeño engrosamiento negro sobre una vena en el centro de cada ala trasera y las venas un poco más delgadas en general; la hembra no tiene esa mancha y sus venas son más gruesas.

La oruga tiene su propia carta, la #178: gorda, lisa, con franjas amarillas, negras y blancas, un par de filamentos negros en cada extremo y siempre sobre algodoncillo. La crisálida es una cápsula verde jade con una línea de puntos dorados, que se vuelve transparente el día antes de que salga la mariposa. Las monarcas pasan por huevo, oruga, crisálida y adulto: una metamorfosis completa en todas sus fases.

Cómo ayudar

Casi todo lo que puede hacer un jardín tiene que ver con el algodoncillo y las flores tardías.

• Planta algodoncillo nativo de tu región. Es la única planta que comen las orugas, y cada especie se adapta a lugares distintos. En regiones cálidas donde el algodoncillo tropical se mantiene verde todo el año, se suele recomendar podarlo en otoño, porque un algodoncillo que nunca se marchita puede retener monarcas que ya deberían haberse ido y deja que se acumule un parásito que se transmite a través de la planta.
• Planta para el néctar de otoño. La migración se alimenta de flores. Los ásteres, la vara de oro, la vernonia, las equináceas y el sedum alimentan a las monarcas cuando casi todo el jardín ya terminó de florecer. Déjalos florecer en vez de cortarlos para ordenar en septiembre.
• Olvídate de los insecticidas en esas plantas y cerca de ellas. Una oruga sobre algodoncillo tratado no sobrevive, y a una monarca que come de flores tratadas no le va mejor. Esto incluye los productos sistémicos que absorbe la planta.
• Deja en paz el árbol dormidero. Si las monarcas eligen un árbol de tu jardín para pasar la noche, mantén las luces apagadas, al perro adentro, y déjalas irse por la mañana.
• Cuéntalas. Un registro de monarca en iNaturalist con fecha y lugar es un dato que los investigadores usan para seguir la migración; las barras de temporada de nuestras páginas de especies se elaboran con esos mismos registros.

El algodoncillo tiene otros huéspedes. La gran chinche del algodoncillo, carta #112, se instala en grupos sobre las vainas de semillas a finales del verano, con los mismos colores de advertencia por la misma razón, y confunde a la gente que espera ver una oruga. En cantidades normales no le hace daño a la planta, y a ti tampoco.

Si encuentras una mariposa naranja con negro y no sabes bien cuál es, una foto en el identificador te da un nombre y un nivel de seguridad, y la sección de mariposas de la Guía de campo tiene una página para cada una con su patrón de temporada según los registros de iNaturalist.