Migration du monarque : où en sont les papillons ce mois-ci, comment l’observer et comment l’aider

Le papillon de la carte #27 est le seul que la plupart des gens savent nommer, et le seul à faire quelque chose qui rappelle les oiseaux. Chaque automne, les monarques de toute l’Amérique du Nord mettent le cap au sud et volent pendant des semaines vers un lieu d’hivernage que la plupart d’entre eux n’ont jamais vu. Fin septembre, on est au milieu de ce voyage : c’est la meilleure quinzaine de l’année pour aller voir.

Où ils sont ce mois-ci

Il y a deux migrations, séparées par les montagnes Rocheuses.

• À l’est des Rocheuses, où vit l’essentiel de la population, les monarques convergent vers le sud et l’ouest à travers les États-Unis jusqu’au centre du Mexique. Ils passent l’hiver en grappes serrées sur des sapins oyamel, dans quelques forêts de montagne. Les colonies s’installent en général vers début novembre et restent accrochées là, presque immobiles, jusqu’à la fin de l’hiver.
• À l’ouest des Rocheuses, les monarques se dirigent vers des bosquets le long de la côte californienne, où ils se regroupent en bien plus petit nombre pendant l’hiver.

Fin septembre, la limite nord de l’aire de répartition, du sud du Canada jusqu’aux Grands Lacs et à la Nouvelle-Angleterre, se vide. Les papillons partis de là sont quelque part au milieu du pays, rejoints chaque semaine par des monarques partis de plus au sud. En octobre, le flot se resserre sur le Texas et franchit la frontière mexicaine. Le calendrier varie d’une année à l’autre selon la météo, alors méfie-toi de toute date précise : un front froid les pousse en avant, une période de douceur les retient sur place.

Nos propres données saisonnières racontent la même chose, sous un autre angle. Sur la carte #27, les observations iNaturalist culminent en août, avec juillet et septembre juste derrière, et octobre reste bien au-dessus du printemps. Ce plateau d’automne, c’est la migration qui traverse les régions du continent où vivent les gens. Les monarques vivent aussi en Australie et en Nouvelle-Zélande, où ils font des déplacements saisonniers bien plus courts et ne font pas le voyage décrit ici.

Le voyage en un paragraphe

Les monarques qui naissent en été ne vivent que quelques semaines, se reproduisent et meurent. La génération qui naît à la fin de l’été est différente : les jours plus courts et les nuits plus fraîches coupent son envie de se reproduire, elle stocke des réserves de graisse à la place, et elle survit à l’hiver. Cette seule génération fait tout le vol vers le sud puis, au printemps, la première étape du retour vers le nord, en pondant sur l’asclépiade dans les États du Sud avant de mourir. Deux ou trois autres générations, à courte durée de vie, ramènent ensuite la population jusqu’au Canada au début de l’été. Aucun papillon ne boucle la boucle à lui seul.

Comment l’observer

Les monarques migrent de jour et sont exigeants sur les conditions. Tes meilleures chances :

• Un après-midi chaud et ensoleillé, avec un vent léger venu du nord. Ils se laissent porter par le vent. Avec un fort vent de face, ils restent sur place et se nourrissent.
• Les côtes, les rives de lacs et les péninsules. Les monarques évitent de traverser une étendue d’eau : ils s’accumulent donc sur le rivage en attendant de bonnes conditions. Les pointes et les caps qui s’avancent dans un lac ou dans la mer sont les sites classiques, et souvent les mêmes que ceux que fréquentent les ornithologues en automne.
• Les champs fleuris. Les monarques en migration ont besoin de carburant et s’arrêtent partout où les fleurs tardives sont abondantes : asters, verges d’or, vernonies, tournesols, et sedums dans les jardins. Un champ de verges d’or au soleil un après-midi de septembre, c’est l’observation la plus facile qui soit.
• Les dortoirs au crépuscule. Vers le soir, les monarques se rassemblent du côté abrité des arbres, souvent sur le même arbre d’une année à l’autre, et pendent en grappes, ailes fermées. De loin, un dortoir ressemble à un paquet de feuilles mortes. Guette l’orange le matin, quand le soleil les touche avant qu’ils se réchauffent et s’en aillent.

Note de la réception : un monarque posé ailes fermées montre le dessous, d’un orange plus pâle, et c’est justement ce qu’il veut que les oiseaux voient. Photographie-le de profil et l’outil d’identification le nommera quand même ; les nervures noires et la bordure noire ponctuée de blanc se voient sur les deux faces.

Le vrai monarque et ses sosies

Plusieurs papillons orange volent dans les mêmes champs en automne, et l’un d’eux est une copie délibérée.

Le mâle porte un petit renflement noir sur une nervure au milieu de chaque aile postérieure, et ses nervures sont un peu plus fines dans l’ensemble ; la femelle n’a pas de tache et a des nervures plus épaisses.

La chenille a sa propre carte, #178 : dodue, lisse, rayée de jaune, de noir et de blanc, avec une paire de filaments noirs à chaque bout, toujours sur l’asclépiade. La chrysalide est un étui vert jade orné d’une ligne de points dorés, qui devient transparent la veille de la sortie du papillon. Le monarque passe par l’œuf, la chenille, la chrysalide puis l’adulte : une métamorphose complète dans les règles.

Comment les aider

L’essentiel de ce qu’un jardin peut faire tient à l’asclépiade et aux fleurs tardives.

• Plante de l’asclépiade indigène de ta région. C’est la seule plante que mangent les chenilles, et les différentes espèces ne conviennent pas aux mêmes régions. Dans les régions chaudes où l’asclépiade tropicale reste verte toute l’année, on conseille en général de la rabattre en automne, car une asclépiade qui ne fane jamais peut retenir des monarques qui auraient dû partir et laisse proliférer un parasite qui se transmet par l’asclépiade.
• Plante pour le nectar d’automne. La migration carbure aux fleurs. Asters, verges d’or, vernonies, échinacées et sedums nourrissent les monarques quand presque tout le jardin a fini de fleurir. Laisse-les fleurir au lieu de tout nettoyer en septembre.
• Pas d’insecticides sur ces plantes ni à côté. Une chenille sur une asclépiade traitée n’y survit pas, et un monarque qui butine des fleurs traitées ne s’en tire pas mieux. Ça vaut aussi pour les produits systémiques absorbés par la plante.
• Laisse tranquille l’arbre-dortoir. Si des monarques choisissent un arbre de ton jardin pour la nuit, garde les lumières éteintes, le chien à l’intérieur, et laisse-les repartir au matin.
• Compte-les. Une observation de monarque sur iNaturalist, avec une date et un lieu, est une donnée que les chercheurs utilisent pour suivre la migration ; les barres saisonnières de nos fiches d’espèces sont construites à partir des mêmes observations.

L’asclépiade a d’autres locataires. La grande punaise de l’asclépiade, carte #112, se rassemble en groupes sur les gousses à la fin de l’été, avec les mêmes couleurs d’avertissement pour la même raison, et surprend les gens qui s’attendent à trouver une chenille. En nombre normal, elle est inoffensive pour la plante, et inoffensive pour toi.

Si tu trouves un papillon orange et noir sans savoir lequel c’est, une photo dans l’outil d’identification te donne un nom et une indication de sécurité, et la section papillons du Guide de terrain a une page pour chacun, avec son profil saisonnier tiré des observations iNaturalist.