Petites bêtes rouges : acariens du trèfle, trombidions, aoûtats et les autres, et lesquelles mordent

Quelque chose de tout petit et de très rouge se promène sur le rebord de la fenêtre, sur la terrasse, ou sur ta chaussette après une balade dans les herbes hautes. Sur un animal minuscule, le rouge ne passe pas inaperçu, et ça inquiète. La plupart du temps, à tort. Sur la demi-douzaine de suspects habituels, un seul groupe est connu pour mordre les gens, et c’est celui que tu as le moins de chances de voir vraiment.

D’abord, compte les pattes

Approche l’appareil photo de ton téléphone ou prends une loupe. Huit pattes, c’est un acarien : un arachnide, cousin des araignées et des tiques plutôt qu’un insecte (la différence est expliquée dans les araignées sont-elles des insectes ?). Six pattes et un corps en plusieurs parties, c’est un insecte, et les minuscules insectes rouges sont presque toujours les jeunes de quelque chose de plus grand. Autre indice : les acariens n’ont pas de taille marquée, le corps forme une seule boule ronde, avec des pattes.

Les acariens du trèfle : les points rouges sur le rebord de fenêtre

Si des dizaines ou des centaines de minuscules points rouges se promènent sur un mur, un rebord ou un cadre de fenêtre ensoleillé, ce sont presque à coup sûr des acariens du trèfle. Plus petits qu’une tête d’épingle, rouge vif à brun rouille, ils ont la première paire de pattes bien plus longue que les autres, ce qui leur donne l’air d’avancer à tâtons.

Ils vivent dans les pelouses et se nourrissent d’herbe, de trèfle et d’autres plantes basses. C’est au printemps et à l’automne qu’ils se baladent, et un mur chaud orienté au sud ou à l’ouest, au bord d’une pelouse, est l’endroit classique. Ils ne mordent ni les gens ni les animaux de compagnie, ne mangent rien à l’intérieur et ne s’y reproduisent pas. Le seul dégât qu’ils font, c’est la traînée rouge quand quelqu’un les écrase.

Ce qui aide :

• Ne les écrase pas. Aspire-les ou essuie-les doucement avec un chiffon humide.
• Laisse un espace libre. Une bande de terre nue ou de gravier au pied du mur, là où l’herbe le touchait, leur donne peu de raisons de grimper.
• Ferme l’entrée. Les interstices autour des cadres de fenêtre, c’est leur porte.

Les trombidions : le coussin rouge sur l’allée

Le red velvet mite (Trombidium holosericeum), carte n° 167, est le costaud de la bande : quelques millimètres de long, dodu, et couvert de poils fins qui lui donnent l’air d’un bout de velours rouge. En général, on le voit traverser la terre, la mousse, les pierres ou une allée de jardin, souvent après la pluie au printemps et au début de l’été.

C’est un prédateur, et un prédateur utile. Les adultes mangent de petits insectes et des œufs d’insectes dans le sol et la litière de feuilles. Les jeunes éclosent sous forme de minuscules larves qui se font transporter par des insectes et d’autres petites bêtes et s’en nourrissent avant de se détacher. Les humains ne sont pas au menu. On pense généralement que ce rouge vif avertit les oiseaux et les autres prédateurs que l’acarien a mauvais goût.

Laisse-le où il est. S’il s’est aventuré à un endroit où il risque de se faire piétiner, fais-le monter sur une feuille et dépose-le dans le massif de fleurs le plus proche.

Les aoûtats : ceux que tu ne verras pas

Les aoûtats (chiggers en anglais) sont les larves du trombicule, et c’est à cause d’eux que la question « lesquelles mordent » est légitime. En Grande-Bretagne, l’espèce commune s’appelle tout simplement harvest mite ; en France, c’est l’aoûtat. Les larves sont si petites que la plupart des gens n’en voient jamais une : un point rouge ou orange à la limite de ce que l’œil distingue, dans les herbes hautes, les broussailles et les lisières de bois, surtout du milieu de l’été au début de l’automne.

Les larves grimpent sur les animaux qui passent, humains compris, et se nourrissent brièvement à travers la peau avant de se laisser tomber. Contrairement à une idée très répandue, elles ne s’enfouissent pas sous la peau et n’y restent pas. Les adultes, c’est une autre histoire : des acariens rouges et veloutés, apparentés aux trombidions, qui vivent dans le sol et mangent de petits invertébrés.

Un guide comme celui-ci ne peut pas te dire ce qui a causé une marque sur ta peau, et nous non plus. Si quelque chose sur ta peau t’inquiète, demande à un médecin ou à un pharmacien. Pour la prévention, le conseil habituel : dans les herbes hautes, un pantalon long rentré dans les chaussettes, puis une douche et des vêtements de rechange après la balade.

Les autres

• Les tétranyques. Minuscules acariens rouges ou verdâtres sur les plantes d’intérieur et dans les serres, avec de fines toiles entre les feuilles et de petites taches pâles à la surface des feuilles. C’est un problème pour les plantes, pas pour les gens. Isole la plante, rince les feuilles, augmente l’humidité ; autre solution, les acariens prédateurs vendus pour la lutte biologique.
• Les larves de punaise de l’érable négondo. Rouge vif, six pattes noires, regroupées sur les murs ensoleillés en Amérique du Nord à l’automne, aux côtés des adultes noir et rouge. Carte n° 111.
• Les larves de gendarme. Rouges à points noirs, en groupes au pied des tilleuls et des mauves en Europe, on dirait des adultes en plus petit et sans ailes. Carte n° 113.
• Les larves de grande punaise de l’asclépiade. Rouge orangé avec des fourreaux alaires sombres, en grappes sur les gousses d’asclépiade. Carte n° 112.
• Les pucerons rouges. Certains pucerons, dont les formes roses et rouges du puceron vert du pêcher, se regroupent sur les tiges et les bourgeons. Ils se nourrissent de sève.
• La grande fourmi de feu. Petites fourmis brun rougeâtre qui vivent sous un dôme de terre et en sortent en flot, à toute vitesse, dès qu’on le dérange. Ce ne sont pas des acariens, et c’est la seule bête rouge de cette liste qui pique. Carte n° 22, classée au niveau rouge « Garde tes distances » dans le Guide de terrain.

Note de la réception : le rouge d’un acarien du trèfle écrasé n’est pas du sang. Les gens voient une traînée rouge sur le rebord et croient s’être fait mordre. Ce n’est pas le cas ; l’acarien était simplement rouge de part en part.

Lesquelles mordent

Si tu ne sais toujours pas quel point rouge tu as devant toi, une photo nette en gros plan dans l’outil C’est quoi cet insecte ? donne un nom avec un niveau de confiance et une indication de sécurité, et la section araignées, tiques et acariens du Guide de terrain présente le trombidion et ses cousins.