Si tu vis quelque part entre Houston et Charleston, tu connais ces deux semaines par an où l’air se remplit de petites mouches noires attachées par paires, où le pare-brise vire à la bouillie, et où tout le monde pose les six mêmes questions. Voici les réponses, dans l’ordre où on les pose.
Ce qu’est vraiment un lovebug
Le lovebug, Plecia nearctica, est une mouche de la famille des bibionidés (Bibionidae). Il mesure environ 6 à 9 mm de long et il est d’un noir velouté, avec une tache rouge orangé sur le thorax, juste derrière la tête. Deux ailes, pas quatre : c’est le moyen rapide de savoir qu’il s’agit d’une mouche et non d’un coléoptère ou d’une guêpe. Il n’a ni dard ni pièces buccales capables de mordre.
Le nom (« insecte de l’amour » en anglais) parle de comportement, pas de tendresse : les adultes passent l’essentiel de leur courte vie accouplés à un partenaire, et ils volent ainsi.
Pourquoi ils restent accrochés
C’est un accouplement, et il dure. Un mâle et une femelle s’attachent bout à bout et restent ainsi pendant qu’ils volent, se posent sur les fleurs pour se nourrir de nectar et se reposent. Le couple peut rester uni un jour ou plus. Quand ils se séparent enfin, la femelle pond quelques centaines d’œufs dans l’herbe et les feuilles mortes humides en décomposition, puis meurt un jour ou deux plus tard. C’est tout le programme de l’adulte : émerger, s’accoupler, pondre, terminé.
Combien de temps ils vivent et combien de temps dure l’essaim
Un lovebug adulte vit trois à quatre jours. Une saison de lovebugs dure quatre à cinq semaines, parce que des adultes continuent d’émerger du feutre d’herbe morte tout du long. Il y a deux saisons par an : de fin avril à mai, et de fin août à septembre, le vol d’automne étant souvent le plus important.
Avant le stade adulte, les larves vivent des mois dans la couche humide d’herbe et de feuilles mortes à la surface du sol, où elles mangent de la matière végétale en décomposition. Ce sont des décomposeurs, et il faut bien que quelqu’un s’en charge.
Est-ce qu’ils piquent ?
Non. Ils ne peuvent ni mordre, ni piquer, ni transmettre quoi que ce soit. Tu ne les intéresses pas ; ce qui les intéresse, ce sont les fleurs, les surfaces chaudes et, malheureusement, les autoroutes. Les animaux de compagnie qui en mangent ne risquent rien.
Pourquoi ils adorent la route
Deux choses attirent les lovebugs sur les autoroutes : la chaleur, et les composés chimiques des gaz d’échappement, qui rappellent l’odeur de la végétation en décomposition où ils pondent. Ajoute à cela qu’ils volent de jour, surtout du milieu de la matinée jusqu’au crépuscule, quand l’air dépasse environ 28 °C (84 °F), et tu obtiens les fameuses éclaboussures.
Ces éclaboussures ne posent problème qu’à cause de la chimie : les fluides corporels du lovebug sont légèrement acides et, combinés à un soleil brûlant pendant quelques jours, ils peuvent attaquer le vernis de la carrosserie. Une journée, ça va. Une semaine sous le soleil du Texas, non.
Comment s’en débarrasser
La réponse honnête, c’est que personne n’y arrive. Les insecticides ne servent à rien contre un essaim qui se renouvelle chaque jour à partir de chaque pelouse et chaque fossé à des kilomètres à la ronde, et les lovebugs n’infestent ni les maisons, ni les jardins, ni les cultures : il n’y a donc rien à protéger. Ce qui aide vraiment concerne la voiture :
- Lave-la dans la journée qui suit un passage dans un essaim. Commence par mouiller l’avant à l’eau pendant quelques minutes ; les lovebugs séchés partent en frottant bien moins une fois ramollis.
- Cire-la avant la saison, ou utilise un scellant rapide en spray. Une surface lisse se nettoie plus facilement et est mieux protégée.
- Une grille anti-insectes devant la calandre les empêche d’atteindre les ailettes du radiateur, là où ils font de vrais dégâts en bloquant le flux d’air.
- Roule tôt ou tard. Ils restent au sol dans la fraîcheur du matin et après la tombée de la nuit.
- Ralentis quand tu le peux. À vitesse réduite, moins d’insectes sont aspirés dans le flux d’air, et ceux qui heurtent la voiture éclatent moins.
Les astuces à base de lingettes pour sèche-linge, d’huile pour bébé ou d’huile de cuisson en spray sur le pare-chocs ressortent chaque mois de septembre ; la cire marche mieux et n’attire pas la poussière.
Le mythe, en deux mots
Non, l’université de Floride n’a pas créé les lovebugs en laboratoire pour lutter contre les moustiques. Venus d’Amérique centrale, ils se sont répandus naturellement dans les États du golfe au cours du siècle dernier et ont été signalés pour la première fois en Floride dans les années 1940. Ils mangent du nectar, pas des moustiques.
Note de la réception : le lovebug est l’un des rares insectes pour lesquels la bonne réponse à « comment m’en débarrasser » est « tu ne t’en débarrasses pas, et tu n’en as pas besoin ». Deux semaines, un lavage de voiture, et ils disparaissent jusqu’au printemps.
Ne pas les confondre avec leurs sosies
- Les autres bibionidés ont la même silhouette mais sont entièrement noirs, sans le thorax orange, et volent seuls.
- Les lucioles, en plein jour, peuvent leur ressembler au premier coup d’œil, mais elles ont des élytres souples et non des ailes transparentes, et ne volent pas par paires.
- Les petites guêpes noires ont quatre ailes et une taille nettement étranglée.
Si tu veux en avoir le cœur net, une photo dans l’outil d’identification te donnera son nom. Les lovebugs ne figurent pas encore dans notre Guide de terrain ; si tu es dans les États du golfe et que tu veux savoir ce qui vole vraiment autour de toi ce mois-ci, le Bulletin des Insectes te le dira.
Questions
C’est quoi, un lovebug ?
Le lovebug (Plecia nearctica) est une petite mouche noire au thorax rouge orangé, de la famille des bibionidés. Ce n’est ni un coléoptère ni une punaise. Il vit le long de la côte du golfe du Mexique et dans le sud-est des États-Unis, du Texas aux Carolines, et forme des essaims deux fois par an : de fin avril à mai, et de fin août à septembre.
Pourquoi les lovebugs sont-ils accrochés l’un à l’autre ?
Ils s’accouplent. Le mâle et la femelle restent attachés bout à bout pendant qu’ils volent, se nourrissent et se reposent, souvent un jour ou plus, et la femelle pond peu après leur séparation. Ce vol à deux, c’est toute la raison d’être du stade adulte.
Les lovebugs mordent-ils ou piquent-ils ?
Non. Les lovebugs n’ont pas de dard et leurs pièces buccales ne peuvent pas percer la peau. Ils sont inoffensifs pour l’humain et les animaux de compagnie. Les seuls dégâts qu’ils causent touchent la peinture des voitures, et seulement si les éclaboussures restent des jours au soleil.
Combien de temps vivent les lovebugs ?
Les adultes ne vivent que quelques jours, en général trois ou quatre. Chaque saison d’essaimage dure environ quatre à cinq semaines, parce que de nouveaux adultes continuent d’émerger. Avant cela, les larves vivent des mois dans l’herbe et les feuilles mortes en décomposition.
Comment se débarrasser des lovebugs ?
On attend. Les insecticides en spray ne servent à rien contre un essaim qui se renouvelle chaque jour à partir de l’herbe, et ils ne s’attaquent ni aux maisons ni aux cultures. Les gestes utiles sont pratiques : laver la voiture dans la journée qui suit un trajet, la garder cirée, poser un grillage fin devant la calandre, et rouler tôt le matin ou après la tombée de la nuit, quand ils restent au sol.
Y a-t-il des lovebugs au Texas ?
Oui. Le Texas, la Louisiane, le Mississippi, l’Alabama, la Floride, la Géorgie et la Caroline du Sud ont tous droit aux deux vols annuels. Venus d’Amérique centrale, ils se sont répandus dans les États du golfe au cours du XXe siècle et ont atteint la Floride vers les années 1940.
